A Parker Solar Probe da NASA se aproximará do sol como nunca estivemos antes.
(Imagem: © Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins)
Nós o vemos todos os dias, mas nosso sol ainda apresenta incontáveis mistérios.
No sábado (11 de agosto), isso começará a mudar, com a NASA lançando sua Parker Solar Probe, a primeira missão a se aproximar da nossa estrela. Na sua aproximação mais próxima, a sonda voará menos de 6 milhões de quilômetros acima da superfície do sol, diretamente através de sua atmosfera escaldante.
"Ela é uma espaçonave pequena e corajosa", disse à Space.com a cientista do projeto Nicola Fox, cientista solar da Universidade Johns Hopkins. "Ela está indo para a última grande região do nosso sistema solar a ser explorada". [Como a sonda solar Parker da NASA manterá a calma ao sol]
Muitas naves espaciais estudaram o sol, é claro, mas nenhuma teve o potencial da nova missão: nem seu caminho orbital nem seus instrumentos eram possíveis até agora, apesar dos 60 anos dos sonhos dos cientistas. "Acho que a Parker Solar Probe é uma missão fascinante. Acho que tem algo para todos", afirmou Fox.
O projeto inteiro custou US $ 1,5 bilhão e a missão continuará até 2025. A Parker Solar Probe pode não parecer muito: tem cerca de 10 pés (3 metros) de altura e mais de 3 pés (1 m) de diâmetro. A maioria de seus instrumentos se esconde atrás de um escudo térmico gigante com quase 2,3 pés de diâmetro e 11,43 centímetros de espessura.
Esse escudo térmico é o que leva uma missão de sete anos ao sol da ficção científica e a torna realidade. A blindagem manterá os instrumentos sensíveis à temperatura a bordo da espaçonave a 30 graus Celsius (85 graus Fahrenheit).
Esses instrumentos abordam quatro questões diferentes sobre o sol. Primeiro, há uma câmera de alta tecnologia chamada Wide-Field Imager da Parker Solar Probe, que captura fotos do que a sonda está prestes a atravessar. Isso permitirá que os cientistas combinem os dados que outros instrumentos coletam com uma imagem visual de fenômenos solares como explosões.
Outro instrumento, chamado FIELDS, mede e mapeia campos elétricos e magnéticos na atmosfera solar, ajudando os cientistas a entender como essas forças interagem com as partículas altamente carregadas chamadas plasma que compõem o sol e aceleram o espaço no que os cientistas chamam de vento solar.
E dois conjuntos de instrumentos estudam essas partículas do vento solar. Um conjunto, chamado Solar Wind Electrons Alphas e Protons, coletará partículas para medir características como velocidade e temperatura. Um segundo conjunto, chamado de Investigação Científica Integrada do Sol, descobrirá como essas partículas se movem tão rápido - mais de 500 milhões por segundo - mais de 500.000 por segundo.
Esse vento solar é um dos principais alvos científicos da Parker Solar Probe, já que é uma força crítica que molda todo o nosso sistema solar - e em todos os lugares que os humanos provavelmente visitarão em um futuro próximo. (O limite oficial de nossa vizinhança é de fato definido pela distância que o vento solar viaja.)
O vento solar, bem como outros soluços estelares, como as gigantes explosões de plasma que os cientistas chamam de erupções solares e ejeção de massa coronal, causam uma série de fenômenos chamados de clima espacial.
O clima espacial inclui as belas e inofensivas auroras que pintam o céu do norte e do sul, mas nem todo tipo de clima espacial é tão benigno. O clima espacial também pode interferir nas comunicações e nos satélites de navegação que orbitam a Terra - e eventos particularmente poderosos podem prejudicar as redes de energia terrestre [Parker Solar Probe vs. Blowtorch: Who Wins?]
Os cientistas esperam que os dados coletados pela Parker Solar Probe os ajudem a prever melhor o clima espacial, fornecendo um aviso suficiente de eventos para permitir que esses sistemas cruciais sejam protegidos contra danos. "Agora podemos adicionar física sólida aos modelos", afirmou Fox. "Perto do sol, o que está dirigindo o vento solar, o que está causando esse grande efeito no planeta?"
No momento, o sol está bem quieto, chegando ao nível mínimo de atividade de seu ciclo de 11 anos. Mas em alguns anos isso mudará, com a atividade do sol ganhando velocidade novamente. E a equipe por trás da Parker Solar Probe espera que nossa estrela mostre todo o seu humor, do tranquilo ao temperamental. Quanto mais dinâmica a sonda puder observar, mais cientistas poderão aprender sobre como nossa estrela realmente funciona.
"Temos muita sorte por ser uma missão de sete anos", afirmou Fox. "Queremos ver todas as coisas diferentes que o sol joga sobre nós".
