Hoje, após sete anos de viagem pelo Sistema Solar a bordo da sonda Cassini, a sonda Huygens da ESA desceu com sucesso pela atmosfera de Titã, a maior lua de Saturno, e pousou com segurança em sua superfície.
Os primeiros dados científicos chegaram ao Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, esta tarde às 17:19 CET. Huygens é a primeira tentativa bem-sucedida da humanidade de pousar uma sonda em outro mundo no Sistema Solar externo. "Esta é uma grande conquista para a Europa e seus parceiros nos EUA nesse ambicioso esforço internacional de explorar o sistema saturniano". disse Jean-Jacques Dordain, Director-Geral da ESA.
Após o seu lançamento da nave-mãe Cassini em 25 de dezembro, Huygens alcançou a atmosfera externa de Titan após 20 dias e um cruzeiro de 4 milhões de quilômetros. A sonda começou sua descida através das nebulosas nuvens de Titã a uma altitude de cerca de 1270 km às 11:13 CET. Durante os três minutos seguintes, Huygens teve que desacelerar de 18 000 para 1400 km por hora.
Uma sequência de pára-quedas diminuiu a velocidade para menos de 300 km por hora. A uma altura de cerca de 160 km, os instrumentos científicos da sonda foram expostos à atmosfera de Titã. A cerca de 120 km, o pára-quedas principal foi substituído por um menor para completar a descida, com um pouso esperado às 13:34 CET. Dados preliminares indicam que a sonda aterrissou com segurança, provavelmente em uma superfície sólida.
A sonda começou a transmitir dados para a Cassini quatro minutos após sua descida e continuou a transmitir dados após o pouso pelo menos enquanto a Cassini estivesse acima do horizonte de Titã. A certeza de que Huygens estava viva chegou hoje às 11h25 (horário de Brasília) de hoje, quando o radiotelescópio Green Bank, na Virgínia Ocidental, EUA, captou um sinal de rádio fraco, mas inconfundível, da sonda. Os radiotelescópios na Terra continuaram a receber esse sinal muito além da vida útil esperada de Huygens.
Os dados de Huygens, transmitidos pela Cassini, foram coletados pela Deep Space Network da NASA e entregues imediatamente ao Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha, onde atualmente está sendo realizada a análise científica.
? Titã sempre foi o alvo no sistema de Saturno, onde a necessidade de? Fundamentar a verdade? de uma sonda foi crítico. É um mundo fascinante e agora estamos aguardando ansiosamente os resultados científicos ,? diz o professor David Southwood, diretor do programa científico da ESA.
? Os cientistas da Huygens estão todos encantados. Valeu a pena a longa espera ,? diz o Dr. Jean-Pierre Lebreton, gerente de missão da ESA Huygens. Espera-se que Huygens forneça a primeira amostragem direta e detalhada da química atmosférica de Titã e as primeiras fotografias de sua superfície oculta, e fornecerá um "relatório meteorológico" detalhado.
Uma das principais razões para o envio de Huygens para Titã é que sua atmosfera de nitrogênio, rica em metano, e sua superfície podem conter muitos produtos químicos do tipo que existia na jovem Terra. Combinado com as observações da Cassini, Huygens proporcionará uma visão sem precedentes da misteriosa lua de Saturno.
"Descender através de Titan foi uma oportunidade única na vida e as conquistas de hoje comprovam que nossa parceria com a ESA foi excelente". diz Alphonso Diaz, administrador associado de ciências da NASA.
A missão Cassini-Huygens é uma cooperação entre a NASA, a Agência Espacial Européia e a ASI, a agência espacial italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, está gerenciando a missão do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini.
? O trabalho em equipe na Europa e nos EUA, entre cientistas, indústria e agências, foi extraordinário e estabeleceu as bases para o enorme sucesso de hoje? conclui Jean-Jacques Dordain.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
