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A geologia de Mercúrio é semelhante à geologia da Lua; embora Mercúrio seja um planeta muito mais denso, com um núcleo maior de ferro líquido. A superfície do Mercúrio é coberta por crateras de impacto e planícies de lava.
Os cientistas planetários podem julgar a idade da superfície de um planeta pelo número e tamanho das crateras de impacto. No caso de Mercúrio, existem crateras suficientes para que os cientistas pensem que a superfície de Mercúrio permanece praticamente inalterada por bilhões de anos. Acredita-se que a superfície de Mercúrio seja geologicamente inativa; embora apenas 55% da superfície tenha sido mapeada com detalhes suficientes para ver sua geologia.
Mercúrio se formou com o restante do Sistema Solar cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Depois disso, houve um período de bombardeio pesado de asteróides e cometas; isso durou até 3,8 bilhões de anos atrás. Todos os planetas do Sistema Solar foram espancados durante o período do bombardeio pesado tardio, mas ainda podemos ver as cicatrizes de Mercúrio e da Lua. Algumas das maiores crateras desse período estavam cheias de lava do interior de Mercúrio. Acredita-se que o vulcanismo em Mercúrio tenha terminado durante seus primeiros 700 800 milhões de anos.
As crateras em Mercúrio podem ser pequenos bolsos em forma de tigela ou enormes crateras de impacto com centenas de quilômetros de diâmetro. A maior cratera de Mercúrio é a Bacia Caloris, medindo 1.550 km de diâmetro. Existem cerca de 15 grandes bacias de impacto identificadas no Mercury. Assim como a Lua, as crateras maiores têm raios brilhantes de material; é mais brilhante porque não sofreu tanto impacto pelos impactos.
Um dos lugares únicos em Mercúrio são as regiões em torno de seus polos. Astrônomos que usam telescópios de radar detectaram grandes depósitos de gelo de água ao redor dos pólos de Mercúrio. Acredita-se que esses depósitos de gelo estejam localizados em crateras profundas perto dos pólos de Mercúrio, onde estão sempre na sombra. É possível que eles tenham sido depositados por impactos de cometas bilhões de anos atrás.
Escrevemos muitas histórias sobre Mercúrio aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a descoberta de que o núcleo de Mercúrio é líquido. E como Mercúrio é realmente menos parecido com a Lua do que se acreditava anteriormente.
Quer mais informações sobre Mercúrio? Aqui está um link para a MESSENGER Misson Page da NASA e o Guia de exploração do sistema solar da NASA para Mercury.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, que é apenas sobre o planeta Mercúrio. Ouça aqui, episódio 49: Mercúrio.
Referências:
Exploração do Sistema Solar da NASA: Mercúrio
NASA: o Big Bang do sistema solar
