Whitewater Lake é a grande rocha plana na metade superior da imagem. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidade de Cornell / Universidade Estadual do Arizona.
Steve Squyres, pesquisador principal do Mars Explorations Rovers, abriu o equivalente ao caderno do geólogo de campo do Opportunity rover para descrever o que ele chamou de "um quebra-cabeça geológico delicioso".
"Este é um trabalho em andamento", disse Squyres na conferência da União Geofísica Americana de hoje, "mas esta é a nossa primeira visão de todas as condições em Marte antigo que nos mostram claramente uma química que seria adequada para a vida".
Enquanto os dois rovers encontraram evidências de águas passadas em Marte, todas as indicações são de que teria sido muito ácido, com "os números do tipo bateria-ácido tornando-o muito desafiador para a vida", disse Squyres.
As argilas recém-encontradas, polvilhadas com dois tipos diferentes de características inéditas, apontam para um tipo diferente de água "que você pode beber", acrescentou Sqyures.
Os dados orbitais do instrumento CRISM da Mars Reconnaissance Orbiter (Espectrômetro de Imagem de Reconhecimento Compacto para Marte) originalmente levaram a equipe do MER à Endeavor Crater, a enorme cratera por onde o Opportunity agora está atravessando a borda.
“Foi descoberto no CRISM que havia minerais de argila lá”, disse Squyres, “e as argilas se formam em um ambiente aquoso e só se formam sob um pH neutro, água que não é ácida”.
O veículo espacial encontrou uma região repleta de rochas em tons claros, como a rocha do Lago Whitewater, acima, ao redor de uma pequena colina chamada “Matijevic Hill” no segmento “Cape York” da orla da Endeavour Crater. Squyres o descreveu como o "ponto ideal", onde as argilas são conhecidas por estarem presentes.
Este mapa mostra a rota percorrida pela Mars Exploration Rover Opportunity da NASA durante um circuito de reconhecimento em torno de uma área de interesse chamada "Matijevic Hill", na borda de uma grande cratera. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Desde então, eles dirigiram o veículo espacial ao redor de Matijevic Hill para pesquisar as argilas, "o que você faria se fosse geólogo em um local e andasse pelo afloramento", disse Squyres. "Temos um bom mapa de onde estão as coisas boas e interessantes em Matijevic Hill".
Intercaladas nas rochas em tons claros, existem veias finas de material ainda mais leve, o que nunca foi visto antes. Além disso, existem “barbatanas” de rocha mais escura aparecendo na região, e dentro das barbatanas existem densas concentrações de pequenas feições esféricas, com cerca de 3 mm de tamanho, muito semelhantes aos “mirtilos” marcianos de hematita que o Opportunity já viu antes. Mas quando analisaram a composição química dessas esferas, a equipe científica descobriu que não eram mirtilos, porque não continham ferro, e é disso que a hematita é feita.
"É algo totalmente diferente, e eu comecei a chamá-los de 'newberries'" ", disse Squyres.
Pequenos objetos esféricos preenchem o campo nesse mosaico, combinando quatro imagens do Microscopic Imager na Mars Exploration Rover Opportunity da NASA. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
É difícil para o rover determinar a composição química dos mirtilos e das veias de cor clara porque são características tão pequenas que o rover não consegue se concentrar apenas nessas características. Mas Squyres e sua equipe criaram uma lista de tarefas para tentar descobrir o mistério das argilas e das amoras novas:
A primeira tarefa é entender melhor a rocha do Lago Whitewater e observar os sedimentos da rocha, entender as camadas da rocha: as camadas foram depositadas pela água, pelo impacto ou por outro processo?
A segunda tarefa é descobrir do que os newberries são feitos. Eles terão que observar regiões com diferentes concentrações de esférulas para descobrir o que são os minerais e não fazem parte dos frutos silvestres.
A tarefa três é encontrar um "local de contato" onde rochas de argila em tons claros como Whitewater estejam tocando as brechas - a rocha quebrada e fundida nascida do impacto que criou a cratera - que está presente em toda a borda do Endeavour. Eles ainda não encontraram um lugar onde os dois estão juntos.
A tarefa quatro é descobrir quais são as veias finas nas rochas de argila.
As tarefas estão interligadas, disse Squyres. “Descobrir as amoras-novas será importante para descobrir como essas argilas foram depositadas. Portanto, as histórias não são independentes, elas são entrelaçadas e ainda temos o dever de casa a fazer ”, disse ele.
Mas a equipe terá que trabalhar rápido.
Imagem de oportunidade de rochas leves e planas contendo argila e misteriosas rochas mais escuras que se projetam através delas. NASA / JPL-Caltech / Universidade de Cornell / Universidade Estadual do Arizona
Eles têm cerca de 6 meses antes do inverno se instalar novamente em Meridiani Planum, em Marte.
"Logo começaremos a planejar seriamente o inverno", disse Diana Blaney, vice-cientista do projeto. Quando perguntado sobre o potencial de Oppy passar por outro inverno, Blaney disse que tudo depende da quantidade de poeira acumulada nos painéis solares e da quantidade de energia que pode ser gerada. "Não temos nenhum motivo para não esperar sobreviver, mas é uma situação dinâmica e estamos ansiosos para encontrar locais de inverno em potencial", que têm uma inclinação benéfica para o veículo espacial absorver o máximo de luz solar possível.
O inverno passado, o rover Opportunity suportou foi a primeira vez que o rover permaneceu parado devido a problemas de energia devido ao acúmulo de poeira nas matrizes solares.
"Estamos nove anos em uma missão de 90 dias", disse Squyres, "e todos os dias são um presente neste momento, e continuaremos pressionando a nós mesmos e ao veículo espacial".
Um mosaico 3D da região de Cape York, onde o Opportunity está trabalhando agora. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Para informações adicionais, consulte este comunicado de imprensa da NASA.
