POR QUE é DIFíCIL POUSAR EM UM COMETA?

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Por que o pouso em um cometa é tão difícil e o que isso nos diz sobre futuras missões a cometas e asteróides?

Os nerds americanos ficaram fascinados com a cobertura da missão Rosetta da ESA e sua chegada ao cometa 67 / P em 2014. Ele queria saber por que é tão difícil aterrissar em um cometa?

Em 2014, o pequeno Philae Lander se separou da espaçonave e desceu lentamente até a superfície do cometa. Se tudo corresse bem, ele teria pousado graciosamente e então enviado de volta uma pilha de informações sobre essa bola de neve imunda e itinerante.
Como você sabe, o pouso não foi conforme o planejado. Em vez de tocar suavemente o 67 / P, Philae ricocheteou na superfície do cometa como uma bola de tênis caída de uma torre e subiu um quilômetro da superfície. Então, mais descendo e mais saltando, finalmente se estabelecendo em terreno acidentado, cercado por fendas e grandes rochas. Nesse ponto, os engenheiros perderam contato com o lander e muita ciência foi desfeita.

Se eu tivesse gravado este vídeo há alguns meses, esse teria sido o fim da história. Você sabe como isso acontece, a exploração espacial é difícil e perigosa, não se surpreenda quando suas missões fracassam e o espaço destrói insensivelmente suas bonitas sondas robóticas com suas 27 folhas de ouro.

Felizmente, sou capaz de relatar que a ESA recuperou contato com o Philae em 13 de junho de 2015, retomando sua missão e operações científicas.

Mas por que o pouso em um cometa é tão difícil e o que isso nos diz sobre futuras missões robóticas e humanas para cometas e asteróides menores? Quando os engenheiros da ESA projetaram o Philae, eles sabiam que seria muito difícil pousar em um cometa como o 67 / P, porque eles têm uma gravidade tão baixa. E eles têm baixa gravidade porque são pequenos.

Na Terra, 6 septilhões de toneladas de rocha e metal oferecem uma velocidade de escape de 11,2 km / s. É assim que você precisa pular rapidamente para deixar o planeta completamente. Mas a velocidade de escape de 67 / P é de apenas 1 m / s. Você pode tropeçar no cometa e nunca mais voltar. Enquanto crianças pequenas atiravam pedras contra você da superfície enquanto você se afastava.

Philae foi construído com brocas de arpão em seus suportes de aterrissagem. No momento em que o lander tocou a superfície do cometa, esses arpões deveriam disparar, protegendo o lander. A superfície do cometa era mais suave do que os cientistas haviam previsto, e os arpões não dispararam. Ou possivelmente eles estavam quebrados e não podiam disparar. O espaço é difícil. Seja qual for o caso, sem conseguir agarrar a superfície, ele usou o cometa como um castelo inflável.

Estamos aprendendo o que é preciso para pousar em objetos de menor massa, como cometas e asteróides. A missão OSIRIS-REx da NASA visitará o cometa Bennu e enviará uma sonda para a superfície do asteróide. A partir daí, ele pega algumas amostras e as devolve de volta à Terra. Será Philae, tudo de novo.

No futuro, disseram-nos, os humanos visitarão asteróides para estudá-los para a ciência e seu potencial para gelo e minerais. Você pode imaginar que será uma descida angustiante, mas mesmo andar na superfície será perigoso quando cada passo pode lançar um astronauta em uma trajetória de fuga. Eles precisarão aprender lições dos escaladores e do Rorschach.

Como aprendemos com o Philae, aterrissagens em objetos de baixa massa são realmente difíceis. Vamos precisar praticar mais e desenvolver novas técnicas e tecnologias antes de estarmos prontos para adicionar a mineração de asteróides à nossa lista de "coisas que fazemos apenas, NBD".

Quais são alguns mundos incomuns que você gostaria que a humanidade visse? Coloque suas sugestões nos comentários abaixo.