As cores são importantes na astronomia. No entanto, até agora, todas as imagens de exoplanetas foram capturadas apenas em um único filtro de cor, deixando os astrônomos com uma imagem plana e sem entendimento da cor de um planeta. Um novo artigo corrige essa supervisão ao analisar a polarização da luz estelar refletida para desenvolver um entendimento das características da atmosfera do planeta.
Uma das propriedades da luz é que ela geralmente se polariza com a reflexão. Isso permite que os óculos de sol polarizados reduzam efetivamente o brilho das superfícies da estrada, porque o reflexo tende a polarizar a luz na direção preferida. Da mesma forma, a luz que atinge a atmosfera de um planeta terá um eixo de polarização preferido. O grau de polarização dependerá de muitos fatores, incluindo o ângulo de incidência (correspondente à fase planetária), os tipos de moléculas na atmosfera e a cor ou comprimento de onda da luz através da qual o planeta é observado.
O objeto de interesse foi HD189733b e foram feitas observações usando o sistema de filtros UBV, que utiliza filtros nas partes ultravioleta, azul e verde (ou "visível") dos espectros. Eles foram conduzidos no telescópio óptico nórdico na Espanha.
Para controlar as variações, os astrônomos precisariam observar o planeta em vários comprimentos de onda para entender como a cor estava afetando os resultados, bem como observar o planeta por várias órbitas para rastrear como a fase afetou as observações. Atualmente, os autores não chegaram ao ponto de comparar vários modelos de composição com essas observações, uma vez que este estudo foi amplamente planejado para ser um estudo de viabilidade na detecção de polarização de comprimento de onda múltiplo.
Os resultados mostraram que o planeta é o mais brilhante na parte azul dos espectros, um resultado que confirma anteriormente as previsões teóricas para os Júpiteres quentes, bem como os achados observacionais experimentais baseados em estudos de uma única cor realizados no ano passado. Isso apóia a noção de que o mecanismo dominante de polarização é a dispersão de Rayleigh na atmosfera. O resultado disso é que o planeta provavelmente parece ser de um azul profundo a olho nu, da mesma forma que nosso céu parece azul, mas de uma cor muito mais vívida devido à maior profundidade para a qual olharíamos. As observações também confirmaram que a polarização era maior quando o planeta estava próximo do maior alongamento (o mais longe possível para os lados da estrela, em vez de ficar na frente ou atrás quando visto da Terra), o que sustenta que a polarização ocorre devido à dispersão na atmosfera. ao contrário da luz das estrelas ser inicialmente polarizada a partir de grandes manchas estelares.
Certamente, este estudo demonstrou o potencial para os astrônomos começarem a explorar características planetárias com polarização. No entanto, pode levar algum tempo até que seja aceito no uso geral. Embora as descobertas estivessem certamente acima do ruído de fundo, existia um grau significativo de incerteza nas medições resultantes da natureza fraca dos planetas. Por ser um Júpiter grande e quente, o HD189733b é um forte candidato, pois fica próximo à estrela-mãe e, portanto, recebe uma grande quantidade de luz. Usando esses métodos para outros exoplanetas, mais distantes de suas estrelas-mãe provavelmente serão uma tarefa ainda mais assustadora, exigindo cuidadosa preparação e observações.
