As luzes do norte fascinam os seres humanos há milênios. De fato, sua existência informou a mitologia de muitas culturas, incluindo os Inuit, Cree do Norte e os antigos nórdicos. Eles também eram uma fonte de intenso fascínio para os antigos gregos e romanos, e eram vistos como um sinal de Deus pelos europeus medievais.
Graças ao nascimento da astronomia moderna, agora sabemos o que causa a Aurora Boreal e seu irmão do sul - Aurora Australis. No entanto, eles continuam sendo objeto de intenso fascínio, pesquisa científica e são um grande atrativo turístico. Para quem vive ao norte de 60 ° de latitude, esse fantástico show de luzes também é uma ocorrência regular.
Causas:
Aurora Boreal (e Australis) é causada por interações entre partículas energéticas do Sol e do campo magnético da Terra. As linhas de campo invisíveis da magnetosfera da Terra viajam do polo magnético norte da Terra para o polo magnético sul. Quando partículas carregadas atingem o campo magnético, elas são desviadas, criando um "choque de arco" (assim chamado por causa de sua forma aparente) ao redor da Terra.
No entanto, o campo magnético da Terra é mais fraco nos pólos e, portanto, algumas partículas podem entrar na atmosfera da Terra e colidir com partículas de gás nessas regiões. Essas colisões emitem luz que percebemos como ondulada e dançante, e geralmente são de uma cor verde-amarelada pálida.
As variações de cor são devidas ao tipo de partículas de gás que estão colidindo. O verde amarelado comum é produzido por moléculas de oxigênio localizadas a cerca de 100 km (60 milhas) acima da Terra, enquanto o oxigênio em grandes altitudes - em alturas de até 320 km (200 milhas) - produz auroras totalmente vermelhas. Enquanto isso, as interações entre partículas carregadas e nitrogênio produzem auroras azuis ou vermelho-arroxeadas.
Variabilidade:
A visibilidade das luzes do norte (e do sul) depende de muitos fatores, como qualquer outro tipo de atividade meteorológica. Embora geralmente sejam visíveis nas regiões norte e sul do globo, houve casos no passado em que as luzes eram visíveis tão perto do equador quanto o México.
Em lugares como o Alasca, o norte do Canadá, a Noruega e a Sibéria, as luzes do norte são frequentemente vistas todas as noites da semana no inverno. Embora ocorram o ano todo, só são visíveis quando está bastante escuro. Por isso, são mais discerníveis durante os meses em que as noites são mais longas.
Como elas dependem do vento solar, as auroras são mais abundantes durante os períodos de pico de atividade no Ciclo Solar. Esse ciclo ocorre a cada 11 anos e é marcado pelo aumento e diminuição de manchas solares na superfície do sol. O maior número de manchas solares em qualquer ciclo solar é designado como "Máximo Solar", enquanto o número mais baixo é um "Mínimo Solar".
Um Máximo Solar também está de acordo com as regiões brilhantes que aparecem na coroa do Sol, enraizadas nas manchas solares inferiores. Os cientistas rastreiam essas regiões ativas, pois geralmente são a origem de erupções no Sol, como explosões solares ou ejeção de massa coronal.
O mínimo solar mais recente ocorreu em 2008. A partir de janeiro de 2010, a superfície do Sol começou a aumentar em atividade, que começou com o lançamento de um clarão de classe M de intensidade mais baixa. O Sol continuou a se tornar mais ativo, culminando em um Máximo Solar no verão de 2013.
Locais para visualização:
Os locais ideais para ver a aurora boreal estão naturalmente localizados em regiões geográficas ao norte de 60 ° de latitude. Isso inclui o norte do Canadá, Groenlândia, Islândia, Escandinávia, Alasca e norte da Rússia. Muitas organizações mantêm sites dedicados ao rastreamento das melhores condições de visualização.
Por exemplo, o Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks mantém a Aurora Forecast. Este site é atualizado regularmente para que os moradores saibam quando a atividade auroral é alta e a que extensão se estende para o sul. Normalmente, os residentes que vivem no centro ou no norte do Alasca (de Fairbanks a Barrow) têm mais chances do que aqueles que vivem no sul (de Anchorage a Juneau).
No norte do Canadá, as auroras são frequentemente vistas no Yukon, nos territórios do noroeste, Nunavut e norte do Quebec. No entanto, eles são vistos algumas vezes em locais como Dawson Creek, BC; Fort McMurry, Alberta; Saskatchewan do norte e a cidade de Moose Factory por James Bay, Ontário. Para obter informações, consulte "Northern Lights Across Canada" da Canadian Geographic Magazine.
A Agência Nacional Oceânica e Atmosférica também fornece previsões de 30 minutos sobre auroras através do seu Centro de Previsão do Tempo Espacial. Além disso, existe o Aurora Alert, um aplicativo para Android que permite atualizações regulares sobre quando e onde uma aurora estará visível em sua região.
Compreender a causa científica das auroras não as tornou menos inspiradoras ou maravilhosas. Todos os anos, inúmeras pessoas se aventuram em locais onde podem ser vistas. E para aqueles que servem a bordo da ISS, eles têm o melhor lugar da casa!
Falando nisso, não deixe de conferir este impressionante vídeo da NASA que mostra as luzes do norte sendo vistas na ISS:
Escrevemos muitos artigos interessantes sobre Auroras aqui na Space Magazine. Aqui estão as luzes do norte e do sul - o que é uma aurora ?, o que é a aurora boreal ?, o que é a aurora austral ?, o que causa a aurora boreal ?, como a aurora boreal se forma? E assista a todos os céus velozes e furiosos Aurora Filmado em Tempo Real.
Para obter mais informações, visite o site da THEMIS - uma missão da NASA que atualmente estuda o clima espacial em grandes detalhes. O Space Weather Center tem informações sobre o vento solar e como ele causa auroras.
Astronomy Cast também tem episódios sobre o assunto, como o Episódio 42: Magnetismo em todo lugar.
Fontes:
- Wikipedia - Aurora
- Northern Lights Centre - Aurora Boreal
- NOAA - Aurora
- Service Aurora - Página Inicial
