Desde que as missões da Apollo exploraram a superfície lunar, os cientistas sabem que as crateras da Lua são o resultado de uma longa história de impactos de meteoros e asteróides. Mas foi apenas nas últimas décadas que chegamos a entender o quão regulares elas são. De fato, a cada poucas horas, um impacto na superfície lunar é indicado por um flash brilhante. Esses flashes de impacto são projetados como um "fenômeno lunar transitório" porque são fugazes.
Basicamente, isso significa que os flashes (embora comuns) duram apenas uma fração de segundo, dificultando sua detecção. Por esse motivo, a Agência Espacial Européia (ESA) criou o projeto NEO Impactos Lunares e Optical TrAnsients (NELIOTA) em 2015 para monitorar a lua quanto a sinais de flashes de impacto. Ao estudá-los, o projeto espera aprender mais sobre o tamanho e a distribuição de objetos próximos à Terra para determinar se eles representam um risco para a Terra.
Para ser justo, esse fenômeno não é novo para os astrônomos, já que relâmpagos foram vistos iluminando seções escuras da Lua por pelo menos mil anos. Apenas recentemente, no entanto, os cientistas tiveram telescópios e câmeras sofisticados o suficiente para observar esses eventos e caracterizá-los (ou seja, tamanho, velocidade e frequência).
Determinar com que frequência esses eventos ocorrem e o que eles podem nos ensinar sobre o ambiente próximo à Terra é a razão pela qual a ESA criou o NELIOTA. Em fevereiro de 2017, o projeto iniciou uma campanha de 22 meses para observar a Lua usando o telescópio de 1,2 m no Observatório Kryoneri, localizado na Grécia. Este telescópio é o maior instrumento da Terra já dedicado ao monitoramento da Lua.
Além disso, o sistema NELIOTA é o primeiro a usar um telescópio de 1,2 m para monitorar a Lua. Tradicionalmente, os programas de monitoramento lunar contam com telescópios com espelhos primários medindo 0,5 m de diâmetro ou menos. O espelho maior do telescópio Kryoneri permite aos cientistas do NELIOTA detectar flashes duas magnitudes mais fracas do que outros programas de monitoramento lunar.
Mas, mesmo com os instrumentos certos, detectar esses flashes não é tarefa fácil. Além de durar apenas uma fração de segundo, também é impossível identificá-los no lado positivo da Lua, pois a luz do sol refletida na superfície é muito mais brilhante. Por esse motivo, esses eventos podem ser vistos apenas no "lado escuro" da Lua - ou seja, entre uma Lua Nova e o Primeiro Trimestre e entre um Último Quarto e a Lua Nova.
A Lua também deve estar acima do horizonte no momento e as observações devem ser conduzidas usando uma câmera de quadro rápido. Devido a essas condições necessárias, o projeto NELIOTA conseguiu obter apenas 90 horas de observação durante um período de 22 meses, período durante o qual foram observados 55 eventos de impacto lunar. A partir desses dados, os cientistas foram capazes de extrapolar que ocorrem em média 8 flashes a cada hora na superfície da Lua.
Outro recurso que diferencia o projeto NELIOTA são suas duas câmeras de quadro rápido que permitem o monitoramento lunar nas faixas visível e infravermelho próximo do espectro. Isso permitiu que os cientistas do projeto realizassem o primeiro estudo em que as temperaturas dos impactos lunares foram calculadas. Dos dez primeiros detectados, eles obtiveram estimativas de temperatura variando de cerca de 1.300 a 2.800 ° C (2372 a 5072 ° F).
Com a extensão dessa campanha de observação para 2021, os cientistas da NELIOTA esperam obter mais dados que melhorem as estatísticas de impacto. Por sua vez, essas informações ajudarão bastante a combater a ameaça de objetos próximos à Terra - que consistem em asteróides e cometas que passam periodicamente perto da Terra (e em raras ocasiões, impacto na superfície).
No passado, a ESA monitorava esses objetos por meio do seu programa Space Situational Awareness (SSA), do qual o projeto NELTIOA faz parte. Hoje, a SSA está construindo infraestrutura no espaço e no solo (como a implantação de telescópios Flyeye em todo o mundo) para melhorar nosso monitoramento e entendimento de NEOs potencialmente perigosas.
No futuro, a ESA planeja fazer a transição do monitoramento de NEOs para o desenvolvimento de estratégias de mitigação e defesa planetária ativa. Isso inclui a proposta NASA / ESA Hera missão - anteriormente conhecida como Avaliação de Impacto e Deflexão de Asteróides (AIDA) - com lançamento previsto para 2023. Nas próximas décadas, outras medidas (que vão de energia direcionada e mísseis balísticos a velas solares) também deverão ser investigadas.
Mas, como sempre, a chave para proteger a Terra de impactos futuros é a existência de estratégias eficazes de detecção e monitoramento. A esse respeito, projetos como o NELIOTA serão inestimáveis.
