[/rubrica]
A massa da Via Láctea depende do que você considera esta questão. Se você está falando apenas da parte visível da Via Láctea - todas as estrelas, gás e poeira que compõem o disco -, a massa da Via Láctea é entre 200-600 bilhões de vezes a do Sol. No entanto, não podemos colocar a Via Láctea em uma balança de banheiro para obter esse número. Esse número é alcançado contando o número de estrelas na galáxia e assumindo que sua massa é aproximadamente a do Sol. A massa varia dependendo de onde se define a borda da Via Láctea.
Mas há outra maneira de verificar o peso da Via Láctea - medindo a velocidade com que as estrelas estão girando em torno do disco, a massa do próprio disco pode ser determinada. Em outras palavras, quanto mais pesada for a Via Láctea, maior será o efeito da gravidade na rotação e mais rapidamente as estrelas se moverão através do disco. Esse número chega a ser um número 1-2 trilhão vezes a massa do sol! A estimativa mais recente de um estudo que utilizou informações do Sloan Digital Sky Survey, que mede a velocidade de mais de 2.400 estrelas, coloca a massa da Via Láctea e seu halo em 1 trilhão de massas solares. Embora os astrônomos não usem quilogramas para medir objetos grandes como o Sol ou galáxias, a Via Láctea e seu halo seriam de cerca de 6 x 10 ^ 42 quilogramas.
Onde está todo esse assunto, se não nas estrelas? Como muitos mistérios contemporâneos da astronomia, a resposta é matéria escura. Pensa-se que a Via Láctea abriga um halo de matéria escura - matéria que não pode ser detectada exceto por sua influência gravitacional - que compõe aproximadamente 80-90% de sua massa. É isso mesmo, a massa da Via Láctea que pode ser vista (através de visível, raio X, infravermelho etc.) representa apenas 10 a 20% de sua massa. Esse halo pode se estender até 300.000 anos-luz do centro galáctico.
Para obter mais informações sobre a Via Láctea, consulte o episódio 99 do elenco de astronomia, visite o restante da seção aqui no Guide to Space, ou Swinburne Astronomy Online.
Fonte:
Sloan Digital Sky Survey
