Com apenas duas semanas de jornada de oito meses para o Planeta Vermelho, o rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) da NASA recebeu ordens de começar a coletar a primeira ciência da missão, medindo o sempre presente ambiente de radiação no espaço.
Os engenheiros acionaram o MSL Radiation Assessment Detector (RAD), que monitora partículas atômicas e subatômicas de alta energia do sol, supernovas distantes e outras fontes.
O RAD é o único dos 10 instrumentos científicos do Curiosity do tamanho de um carro que operará tanto no espaço quanto na superfície de Marte. Ele fornecerá dados importantes que permitirão uma avaliação realista dos níveis de radiação letal que confrontariam quaisquer formas de vida em Marte, bem como astronautas que viajam entre os planetas de nossos sistemas solares.
“O RAD é o primeiro instrumento do Curiosity a ser ativado. Ele funcionará durante toda a longa jornada para Marte ”, disse Don Hassler, principal pesquisador da RAD do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
Essas medições iniciais de radiação estão focadas em iluminar possíveis efeitos à saúde de futuras tripulações humanas que residem dentro de naves espaciais.
Legenda do vídeo: O Radiation Assessment Detector é o primeiro instrumento do Curiosity a iniciar operações científicas. Foi ligado e começou a coletar dados em 6 de dezembro de 2011. Crédito: NASA
"Queremos caracterizar o ambiente de radiação dentro da espaçonave porque é diferente do ambiente de radiação medido no espaço interplanetário", diz Hassler.
O RAD está localizado no veículo móvel que está atualmente encapsulado no aeroshell de proteção. Portanto, o instrumento é posicionado dentro da espaçonave, simulando como seria para um astronauta com alguma proteção contra a radiação externa, medindo partículas energéticas.
“A radiação que atinge a espaçonave é modificada pela espaçonave, é alterada e produz partículas secundárias. Às vezes, essas partículas secundárias podem ser mais prejudiciais do que a própria radiação primária. ”
"O que há de novo é que a RAD medirá a radiação dentro da espaçonave, que será muito semelhante ao ambiente que um futuro astronauta poderá ver em uma futura missão a Marte."
O objetivo da curiosidade é procurar os ingredientes da vida e avaliar se o local de pouso dos veículos móveis na cratera Gale poderia ser ou foi favorável à vida microbiana.
A superfície marciana é constantemente bombardeada por radiação mortal do espaço. A radiação pode destruir as moléculas muito orgânicas que o Curiosity procura.
"Depois que o Curiosity chegar, faremos medições de radiação na superfície de outro planeta pela primeira vez", observa Hassler.
O RAD foi construído por uma colaboração do Southwest Research Institute, em conjunto com a Christian Albrechts University em Kiel, Alemanha, com financiamento da Direção de Exploração Humana da NASA e do centro nacional de pesquisa aeroespacial da Alemanha, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt.
"O que a Curiosity poderia encontrar poderia mudar o jogo sobre a origem e evolução da vida na Terra e em outras partes do universo", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington. "Uma coisa é certa: as descobertas do veículo espacial fornecerão dados críticos que impactarão o planejamento e a pesquisa humana e robótica por décadas".
O Curiosity foi lançado da Flórida em 26 de novembro. Depois de navegar em um voo interplanetário de 254 dias e 567 milhões de quilômetros da Terra para Marte, o Curiosity atingirá a atmosfera a 13.000 MPH em 6 de agosto, 2012 e foi pioneira em um sistema de descida de precisão de roer unhas e o primeiro de seu tipo para aterrissar em um terreno em camadas na Gale Crater, montado em uma montanha de 5 km de altura que pode ter preservado evidências de vida marciana antiga ou existente.
Milagrosamente, o rover Opportunity da NASA e os instrumentos e câmeras de bordo conseguiram sobreviver a quase 8 anos de radiação marciana brutalmente dura e invernos árticos.
Cobertura completa da curiosidade - O próximo Mars Rover da NASA foi lançado em 26 de novembro de 2011
Leia os recursos contínuos sobre Curiosity, de Ken Kremer, começando aqui:
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