Quando a SpaceX lançou com sucesso seu primeiro booster Falcon Heavy na terça-feira (6 de fevereiro) a partir do mesmo bloco da Flórida usado pelas missões Apollo da NASA, a empresa reivindicou o título de foguete mais poderoso. E para algumas empresas, isso pode ser um feito que define o ano.
Mas a SpaceX e seu CEO, Elon Musk, têm muito mais por vir este ano, incluindo o lançamento de astronautas em sua espaçonave Dragon e a preparação de seu Big Falcon Rocket (BFR) para possíveis testes em 2019.
Primeiro, há o Falcon Heavy, no qual a SpaceX gastou quase US $ 500 milhões em sete anos para entrar no mercado de pesados para o lançamento de enormes satélites e naves espaciais fora do planeta Terra. O foguete pode transportar o dobro da carga útil do seu concorrente mais próximo (Delta IV Heavy da United Launch Alliance) a um custo menor, e seus três boosters de primeiro estágio foram projetados para serem reutilizáveis. Para a SpaceX, essa é uma ameaça tripla do veículo de lançamento.
"O Falcon Heavy abre uma nova classe de carga", disse Musk a repórteres após o lançamento de terça-feira. "Ele pode lançar duas vezes mais carga útil do que qualquer outro foguete no mundo ... Ele pode lançar coisas diretamente para Plutão e além, sem necessidade de parada." [Primeiro voo de teste de foguete pesado da SpaceX em imagens]
Futuro pesado Falcon
O Falcon Heavy da SpaceX pode lançar até 141.000 libras. (64 toneladas) de carga útil em órbita e enviou o Tesla Roadster de Musk a uma viagem no espaço profundo em direção ao cinturão de asteróides quando o foguete decolou do Pad 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, em Cabo Canaveral, na Flórida, na terça-feira. Essa capacidade de elevação permite à SpaceX lançar satélites mais pesados em órbita baixa da Terra ou alcançar órbitas geoestacionárias mais altas usadas por alguns satélites para manter a estação na mesma parte da Terra.
A SpaceX anuncia os voos da Falcon Heavy por US $ 90 milhões por lançamento. Enquanto isso, o Delta IV Heavy pode lançar 32 toneladas (29 toneladas) em órbita e custar entre US $ 300 milhões e US $ 500 milhões por voo, de acordo com Tommy Sanford, diretor executivo da Commercial Spaceflight Federation, disse ao Space.com antes do lançamento. Essa é uma economia de custos potencialmente enorme.
Musk disse a repórteres nesta semana que, dado um vôo de teste bem-sucedido, o próximo Falcon Heavy poderá ser lançado dentro de três a seis meses. E não se engane: o lançamento de terça-feira foi um voo bem-sucedido.
Apenas dois eventos não saíram conforme o planejado: o núcleo central do primeiro estágio dos três impulsionadores perdeu o pouso do navio-drone e colidiu com o Oceano Atlântico, e uma queima final do motor do segundo estágio do foguete foi mais forte do que o esperado, enviando o A carga útil exclusiva do Falcon Heavy (Tesla Roadster de Musk e um manequim chamado "Starman") em uma órbita que se estende até o cinturão de asteróides, além da órbita de Marte, como planejado inicialmente.
Espera-se que mais duas missões Falcon Heavy voem em 2018: o lançamento de um satélite de comunicações robusto chamado Arabsat 6A; e Programa de Teste Espacial 2 da Força Aérea dos EUA, um voo que também lançará a vela solar LightSail 2 para a Sociedade Planetária.
O manifesto de voo da SpaceX também inclui futuras missões Falcon Heavy para lançar satélites para as empresas Inmarsat e Viasat.
Portanto, Musk espera que a SpaceX esteja pilotando muitos foguetes Falcon Heavy - o suficiente para garantir que os boosters sejam certificados para lançar satélites pesados em missões de segurança nacional para as forças armadas dos EUA. A SpaceX lançou suas primeiras missões do Falcon 9 para os militares em 2017.
"Temos vários clientes comerciais para a Falcon Heavy", disse Musk. "Realmente não acho que isso seja um impedimento para a aceitação de missões de segurança nacional".
Voos da Crewed Dragon
Mas lembre-se, o Falcon Heavy não é o jogo final da SpaceX e Musk em 2018. A empresa ainda planeja lançar astronautas no seu Falcon 9 e Dragon até o final do ano.
A SpaceX tem voado missões de entrega de carga sem tripulação para a Estação Espacial Internacional para a NASA há anos e, em 2014, a agência espacial escolheu a empresa com sede em Hawthorne, Califórnia, como uma das duas empresas a levar astronautas americanos para a estação. (A outra empresa é a Boeing, que lançará astronautas em sua cápsula da tripulação Starliner usando foguetes Atlas V.)
"Estamos fazendo um grande progresso no Crew Dragon", disse Musk.
A garantia da missão para cada lançamento da SpaceX é a prioridade número 1 da empresa, com a Falcon Heavy um segundo próximo até recentemente, disse Musk. Mas há um mês, o programa Crew Dragon assumiu o segundo lugar.
"Estamos aspirando a levar tripulações para orbitar no final deste ano", disse Musk. "Acho que o hardware estará pronto."
De fato, o traje espacial usado por Starman da SpaceX no voo Falcon Heavy é o mesmo que os astronautas usarão em Dragon, disse ele.
Megarocket BFR da SpaceX
E, finalmente, há o BFR: o navio que Musk quer usar para colonizar Marte.
No papel, o Big Falcon Rocket da SpaceX parece o megarocket para acabar com todos os megarocket. É um sistema de lançamento completamente reutilizável e apresenta uma enorme nave espacial em cima de um impulsionador igualmente maciço equipado com 31 motores SpaceX Raptor. (O Falcon Heavy usa 27 dos motores Merlin da empresa.) [O BFR: Arquitetura de Colonização de Marte da SpaceX em Imagens]
O foguete e a nave espacial combinados terão 106 pés e serão capazes de lançar 150 toneladas (136 toneladas) até a órbita terrestre baixa (LEO), tornando o BFR mais poderoso que o foguete lunar Saturn V da NASA, que poderia lançar 135 toneladas (122 toneladas) para LEO. (O Falcon Heavy pode ser o foguete mais poderoso em operação hoje, mas levaria mais de um para combinar com o Saturno V, disse Musk.)
Cada espaçonave pode transportar até 100 passageiros, e a espaçonave sozinha - sem o booster - pode potencialmente ser usada para viagens ponto a ponto super rápidas pela Terra, disse Musk no ano passado ao descrever o sistema no Congresso Astronáutico Internacional em Adelaide, Austrália.
Nesta semana, Musk disse que o trabalho no BFR - que ele revelou ao mundo em 2016 - está indo tão bem que a empresa não planeja mais usar seu novo foguete Falcon Heavy para lançar astronautas em missões no espaço profundo.
No ano passado, Musk anunciou que a SpaceX usaria a cápsula Falcon Heavy e Crew Dragon para lançar dois passageiros em uma viagem ao redor da lua. Essa missão, disse ele, poderia potencialmente ser lançada até o final de 2018. Mas agora, a SpaceX provavelmente não certifica o Falcon Heavy para transportar astronautas como no Falcon 9 e para o BFR.
Simplificando, o BFR é a melhor escolha, disse Musk.
"O navio é capaz de andar em estágio único em órbita se carregarmos completamente os tanques", disse Musk sobre a nave espacial do BFR sem o seu impulsionador.
Essa espaçonave poderia estar pronta para saltos de demonstração curtos em 2019, disse Musk. Esses saltos seriam muito parecidos com os testes de foguetes Grasshopper, da SpaceX, que levaram aos reforços reutilizáveis do primeiro estágio do Falcon 9, nos quais a empresa conta hoje.
Embora a SpaceX possa tentar fazer saltos curtos da espaçonave BFR no mar, voando entre suas duas plataformas de pouso de drones, é mais provável que esses testes ocorram no mais novo local de lançamento da empresa no sul do Texas, perto de Brownsville.
"Provavelmente estará em nossa localidade em Brownsville, porque teremos muito terreno se explodir", disse Musk.
Se os testes de BFR forem bem-sucedidos, a SpaceX fará uma série de voos cada vez mais complexos para provar o sistema, acrescentou.
"Acho possível que façamos nosso primeiro voo de teste em três ou quatro anos", disse Musk. Aquele enviaria o sistema BFR completo para a órbita baixa da Terra.
Portanto, esse é um grande ano para a SpaceX, com potencialmente mais grandes anos por vir. E tudo está acontecendo enquanto a empresa continua seus lançamentos tradicionais de foguetes Falcon 9 para missões de médio porte por satélite e entregas de carga da NASA à Estação Espacial Internacional.
A estreia do Falcon Heavy foi o terceiro lançamento da SpaceX em 2018, após duas missões do Falcon 9 em janeiro que lançaram a misteriosa carga Zuma para o governo dos EUA e o satélite de comunicações GovSat-1.
A próxima missão a voar será o Falcon 9, lançado a partir da Base da Força Aérea de Vandenberg, transportando o satélite Paz para a empresa espanhola Hisdesat. Essa missão está prevista para 17 de fevereiro, de acordo com o Spaceflight Now, e pode ser seguida em 22 de fevereiro com o lançamento de outro Falcon 9 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, transportando o satélite de comunicações Hispasat 1F para o Hispasat da Espanha.
