Coloque o "James Webb Telescope launch" em seu mecanismo de pesquisa e você será inundado por links, alguns voltando à primeira data de lançamento proposta pelo telescópio em 2010. O atraso no lançamento do telescópio espacial é um tema recorrente na comunidade espacial, mesmo que todos saibamos que vale a pena esperar. Portanto, ninguém ficará surpreso com este último desenvolvimento na história do telescópio mais esperado do mundo.
A atual data oficial de lançamento do JSWT é março de 2021, e a NASA diz que a data de lançamento ainda está acontecendo. Mas um relatório do Government Accountability Office sugere o contrário. Tudo isso tem a ver com os meandros do planejamento e execução de um projeto dessa magnitude e complexidade, e como a NASA planeja seu tempo.
O JWST foi originalmente planejado como um substituto para o Hubble e foi nomeado Telescópio Espacial de Próxima Geração. Isso foi no final dos anos 90 e o custo foi projetado em cerca de US $ 500 milhões na proposta inicial. Mas esse custo aumentou e o projeto foi atrasado. Em 2011, o Congresso chegou a ameaçar cancelar todo o projeto porque estava muito acima do orçamento e atormentado por atrasos. Mas em novembro do mesmo ano, o Congresso reverteu o cancelamento. Eles também limitaram o orçamento do James Webb em US $ 8 bilhões na época.
"Agora estimado em US $ 9,7 bilhões, os custos do projeto aumentaram 95% e sua data de lançamento foi adiada em mais de 6,5 anos desde que suas linhas de base de custo e cronograma foram estabelecidas em 2009".
Relatório do GAO: Telescópio Espacial James Webb
2009 foi há muito tempo, em termos de orçamentos e ciclos de planejamento. O projeto ficou à beira de 2011, mas agora está a todo vapor. Mas mesmo que o projeto esteja de volta aos trilhos desde que o Congresso hesitou em 2011, ainda é um eufemismo dizer que não há muita confiança nas datas de lançamento.
O novo relatório do Government Accountability Office é a mais recente reviravolta deste conto telescópico. No discurso neutro típico do governo, o relatório diz: “Os problemas descobertos durante a integração e os testes causaram vários atrasos que levaram a NASA a planejar novamente o projeto em junho de 2018. Agora estimado em US $ 9,7 bilhões, os custos do projeto aumentaram 95% e seu lançamento a data foi adiada em mais de 6,5 anos desde que suas linhas de base de custo e cronograma foram estabelecidas em 2009. "
O relatório também aponta o progresso feito pela NASA e Northrop Grumman, o principal contratado do JWST. Eles observam que desde seu último relatório em março de 2019, o projeto fez um progresso significativo. Esse progresso inclui "concluir o teste dos elementos individuais do observatório e integrá-los em agosto de 2019".
Em um projeto complexo e sofisticado como o JWST, existem reservas incluídas no cronograma e no orçamento. Essas reservas fornecem a flexibilidade necessária para concluir o projeto. Mas, ao mesmo tempo em que o relatório reconhece o progresso, também aponta novos problemas que surgiram, o que significa que a NASA teve que usar mais do tempo de reserva do cronograma para lidar com esses problemas.
Grande parte do tempo de reserva foi usada para lidar com dois componentes que transmitem dados científicos de volta à Terra. Esse uso antecipado do tempo de reserva afetou o projeto. Em outubro de 2019, a NASA já havia consumido 75% de seu tempo de reserva. Por esse e outros motivos, o relatório diz que há apenas 12% de chance de a NASA cumprir a data de lançamento de março de 2021.
O relatório e o próprio projeto JWST estão cheios de datas e análises suficientes para deixar o coração de um nerd de gerenciamento de projetos em chamas. Em um projeto complexo como esse, a NASA estabelece marcos não apenas para o lançamento, mas para análises programadas. É assim que eles monitoram a saúde e o progresso do projeto.
Os resultados dessas análises agendadas às vezes alteram a linha do tempo, às vezes não. Em outubro de 2019, houve uma análise de custos e também o chamado "análise do nível de confiança". A NASA usa um limite de 70% para seu nível de confiança. Isso significa que eles não definirão uma data de lançamento, a menos que sua análise mostre 70% de chance de atingi-la.
Atualmente, a NASA está mantendo a data de lançamento de 2021, mas o relatório do GAO diz que há apenas 12% de chance de encontrar esses dados. Mova a data de lançamento para julho de 2021, diz o relatório, e há novamente 70% de chance de cumprir a data.
Como parte das revisões em andamento, a NASA e Northrop Grumman encontraram maneiras de recuperar parte do tempo de reserva do cronograma. Mas as revisões também identificaram alguns novos problemas:
- Northrop Grumman descobriu que alguns dos parafusos utilizados no JWST eram deficientes. Eles podem não ser fortes o suficiente e há 501 deles no telescópio. No momento, eles estão determinando se precisam ser substituídos ou não.
- Durante o teste de vibração, as correias de aterramento para as abas de momento se soltaram. A aba neutraliza as vibrações, que são obviamente ruins para um telescópio espacial. Ele precisa ser reparado antes que outros sistemas possam ser testados.
- Um atuador não explosivo não disparou como planejado. Existem 180 desses atuadores no JWST e há redundância no sistema. Mas o fracasso de até um dos atuadores pode causar sérios problemas para a missão.
- Eles estão reavaliando alguns dispositivos de detenção por membrana que podem não ser robustos o suficiente para suportar as pressões do lançamento e do novo projeto de ventilação da carenagem.
Se isso soa ruim, meio que é, mas também é esperado. Como o relatório deixa claro, "nosso trabalho anterior nos principais programas de aquisição da NASA constatou que a integração e os testes são a fase em que é mais provável encontrar desafios e os cronogramas podem cair". Portanto, se surgirem problemas, o projeto JWST está no estágio em que isso deve ocorrer.
A complexidade do projeto em si está por trás de todos esses atrasos. Embora isso seja frustrante para a comunidade espacial, que viu datas de lançamento perdidas mais de uma vez, faz parte do território. Não há outros projetos de telescópios tão complicados e multifacetados quanto o JWST. No entanto, também não há outros projetos de telescópios com a mesma potência e capacidade do JWST.
O JWST promete algumas idéias tentadoras sobre os exoplanetas e suas atmosferas. Ele lembrará no início do Universo, quando as primeiras galáxias se formaram apenas algumas centenas de milhares de anos após o Big Bang. E pode observar discos circunstelares para observar os planetas se formarem em torno de suas estrelas.
A comunidade espacial conhece a história da Webb até o momento, portanto não há necessidade de recontar toda a história. Este relatório é o capítulo mais recente e seu conteúdo sugere que ainda pode haver atrasos. Mas é o potencial que entusiasma as pessoas e torna todos esses atrasos toleráveis.
Os astrofísicos nos dizem que leva um milhão de anos para que um fóton viaje do centro do Sol para a superfície. Parece que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) está seguindo seu próprio caminho tortuoso até a conclusão. Mas um dia, será lançado, isso é certo.
Então, podemos começar a esperar novamente, para ver se ela se desenrola adequadamente e se coloca na história.
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