O astrofotógrafo Jodi Totten enviou uma foto de um meteoro Perseida capturado no Monte. Juliet, Tennessee, em 13 de agosto de 2014.
(Imagem: © Jodi Totten)
A chuva de meteoros Perseid acontece todo mês de agosto. A Terra explode detritos deixados para trás do cometa Swift-Tuttle, que passou perto da Terra em 1992. Os Perseids geralmente se estendem de meados de julho até o final de agosto. Você pode descobrir a data exata do pico da chuva de meteoros e exatamente o que procurar este ano em nossoGuia de Observação de Chuva de Meteoros Perseidas.
Embora o cometa não represente ameaça ao planeta no futuro próximo, é um objeto muito grande. Seu núcleo de 9 milhas (9,7 quilômetros) de diâmetro é aproximadamente do mesmo tamanho que o que caiu na Terra há cerca de 66 milhões de anos e matou os dinossauros.
Swift-Tuttle foi descoberto de forma independente por dois astrônomos, Lewis Swift e Horace Tuttle, em 1862. Quando ele passou pela Terra pela última vez em 1992, era muito fraco para ser visto a olho nu. O próximo passo, em 2126, poderia torná-lo um cometa a olho nu, semelhante em brilho ao cometa Hale-Bopp de 1997 - desde que as previsões estejam corretas.
Uma previsão de alguns anos atrás dizia que Swift-Tuttle poderia colidir com a Terra durante sua próxima passagem, mas examinar o registro de cometas passados mostrou que sua órbita é muito mais estável do que isso. Swift-Tuttle não representa perigo para a Terra em um futuro próximo, embora em um milênio se espere passar a um milhão de milhas (1,7 milhão de quilômetros) do planeta.
Características das Perseidas
Os chuveiros de meteoros são nomeados após a constelação da qual os meteoros parecem emanar. Da perspectiva da Terra, os Perseidas parecem vir aproximadamente da direção da constelação do Hemisfério Norte Perseus. A posição da constelação no céu é:
- Ascensão reta: 3 horas
- Declinação: 45 graus
- Visível entre latitudes 90 e -35 graus
Um meteoróide Perseida típico (como é chamado no espaço) se move a 133.200 mph (214.365 km / h) quando atinge a atmosfera da Terra (e então são chamados meteoros). A maioria dos Perseids é pequena, do tamanho de um grão de areia. O pico de atividade é de cerca de 60 meteoros por hora durante um ano comum, de acordo com a NASA. Quase nenhum dos fragmentos atingiu o chão, mas se o fizermos, é chamado de meteorito.
As temperaturas de pico de Perseids são mais de 1.650 graus Celsius, à medida que cada fragmento viaja pela atmosfera e comprime e aquece o ar à sua frente. A maioria dos fragmentos é visível quando fica a cerca de 60 milhas (97 quilômetros) do solo.
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Os meteoros são claros e os aguaceiros ocorrem em agosto, que é um momento fácil para os astrônomos amadores ficarem do lado de fora no Hemisfério Norte, pois é verão. Os Perseids também são um dos chuveiros mais conhecidos, observou a NASA. "Os Perseids normalmente são meteoros rápidos e brilhantes que freqüentemente deixam rastros", escreveu a agência.
Durante anos antes e após o retorno de Swift-Tuttle em 1992, os Perseids tiveram uma corrida espetacular, onde astrônomos amadores viam centenas de meteoros por hora.
"A razão mais provável foi que o cometa pai de Perseids estava passando pelo sistema solar interno e que os fluxos de meteoroides Perseidas na vizinhança do cometa eram maiores e mais densamente agrupados, levando a meteoros mais brilhantes e muito mais altos do que taxas normais de meteoros ", escreveu o colunista do Space.com, Joe Rao, em um artigo anterior.
Nas décadas seguintes, no entanto, a atividade caiu para níveis normais - embora os astrônomos ainda caracterizem o chuveiro como um dos melhores para assistir todos os anos. Em agosto de 2013, o cometa estava a mais de 5,1 bilhões de quilômetros da Terra.
Colisão com a Terra?
Um astrônomo que calculava a órbita de Swift-Tuttle uma vez sugeriu que poderia chegar perigosamente perto da Terra em 2126 e possivelmente colidir com o planeta. Refinamentos adicionais, no entanto, mostram que o cometa não o fará, de acordo com uma cartilha da Sociedade Astronômica do Pacífico.
O passe de Swift-Tuttle pela Terra no ano de 3044 poderia levá-lo a um milhão de quilômetros do nosso planeta. Isso é pouco mais do que o dobro da distância da Terra à Lua, tornando o cometa muito próximo em termos astronômicos.
A incerteza surgiu porque as projeções iniciais para o caminho de Swift-Tuttle no espaço vieram de apenas três meses de observações na década de 1860, quando o cometa foi descoberto pela primeira vez, acrescentou a autora da cartilha, Sally Stephens.
Na década de 1970, os astrônomos observaram que o número anual de meteoros Perseids estava aumentando, sugerindo que o cometa apareceria em breve. "Mas não conseguiu mostrar, e logo depois, a atividade meteórica de Perseid caiu drasticamente. Os astrônomos se perguntaram se o cometa havia chegado e desaparecido de alguma forma", escreveu Stephens.
Brian Marsden, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sugeriu em 1973 que Swift-Tuttle poderia ser o mesmo cometa que o visto em 1737 por um missionário jesuíta na China.
Marsden sugeriu que o cometa retornaria em 1992, o que aconteceu, mas sua abordagem mais próxima foi a 17 dias da sua previsão. Ele continuou aprimorando seus cálculos. Embora ele tenha previsto inicialmente uma possível colisão em 2126, ele examinou o registro histórico e encontrou observações de um cometa em uma pista semelhante já em pelo menos 188 d.C. - permitindo que ele calculasse o cometa não causaria nenhum dano.
"Seus novos cálculos mostram que o cometa Swift-Tuttle passará 15 milhas confortáveis da Terra em sua próxima viagem ao sistema solar interior", escreveu Stephens.
Este artigo foi atualizado em 10 de dezembro de 2018 pela editora associada do Space.com Sarah Lewin. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom e em Facebook.
