Em 2003, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançou o Pequenas missões para pesquisa avançada em tecnologia-1 (SMART-1) orbital lunar. Depois de levar 13 meses para chegar à Lua usando um sistema de propulsão elétrica solar (SEP), o orbitador passou os três anos seguintes estudando a superfície lunar. Então, em 3 de setembro de 2006, a missão terminou quando a espaçonave foi deliberadamente colidida com a superfície lunar.
Enquanto o flash brilhante que isso criou foi capturado por observadores usando o Telescópio Canadá-França-Havaí no Havaí, nenhuma outra espaçonave estava em órbita no momento para testemunhá-lo. Como resultado, há mais de uma década é impossível determinar com precisão onde o SMART-1 caiu. Mas graças às imagens capturadas no ano passado pela NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), o local de descanso final do SMART-1 agora é conhecido.
No momento do seu impacto, os cientistas puderam usar o rastreamento de órbitas, simulações na Terra e observações do flash de impacto brilhante para estimar a localização do local de pouso. Mas, graças às imagens obtidas pelo LRO, agora temos as coordenadas precisas de onde a nave espacial impactou e saltou na superfície lunar - 34.262 ° sul por 46.193 ° oeste.
O campo de visão na imagem LRO (na parte superior) tem 50 metros (164 pés) de largura, com o norte apontando para cima e a iluminação solar vindo do oeste. Quando o orbitador SMART-1 pousou, estava viajando de norte a sul. Como você pode ver na imagem, o impacto do orbitador esculpiu um longo corte na superfície lunar, medindo quatro metros de largura e 20 metros de comprimento.
O orbital atravessou uma pequena cratera enquanto deslizava e pastava junto e também enviava solo lunar para fora. Isso criou manchas mais brilhantes de material em ambos os lados da cratera e deixou um caminho de detritos e poeira ejetada obliquamente a dezenas de quilômetros à frente de onde parou.
Além de pesquisar e fotografar a superfície da Lua, o SMART-1 também foi incumbido de procurar evidências de gelo lunar na água. A missão SMART-1 também serviu como um teste para uma forma de propulsão iônica conhecida como Propulsão Elétrica Solar (SEP). Esse sistema depende da energia elétrica colhida dos painéis solares para alimentar os propulsores de efeito Hall, onde os campos elétricos são usados para ionizar e acelerar o propulsor para gerar empuxo.
Comparado aos foguetes convencionais, essa forma de propulsão é extremamente eficiente em termos de combustível. Apenas 82 kg de propulsor de xenônio foram usados para impulsionar o SMART-1 para a Lua, enquanto apenas 1 kg de propulsor forneceu um delta-v de 45 m / s. No entanto, a tecnologia ainda estava em sua infância, e a missão levou 13 meses para chegar à Lua. Para comparação, as missões da Apollo levaram cerca de 8 a 12 dias para alcançar a superfície lunar e retornar à Terra.
No entanto, este primeiro teste de um propulsor Hall Effect movido a energia solar provou ser bem-sucedido e uma variante dessa tecnologia foi usada pela NASA Alvorecer nave espacial para explorar Ceres e Vesta. Esta forma de propulsão também será usada na missão de ingresso na ESA-JAXA BepiColombo, que está programada para ser lançada em outubro. Composta por dois orbitadores - o Mercury Planetary Orbiter (MPO) e o Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - esta missão mapeará o planeta e estudará sua composição, geofísica, atmosfera, magnetosfera e história geológica, fornecendo efetivamente a melhor compreensão de Mercúrio para encontro.
Para completar, a missão SMART-1 também foi a primeira missão da ESA a alcançar a superfície lunar. Nas próximas décadas, a ESA planeja conduzir missões tripuladas à superfície lunar, culminando na criação de uma vila lunar internacional - um posto avançado que funcionaria como uma espécie de sucessor da Estação Espacial Internacional (ISS), onde os astronautas gastariam períodos prolongados realizando pesquisas vitais. Quando chegar a hora de construir esta estação, o conhecimento da superfície lunar e a localização do gelo da água serão essenciais.
No final, o SMART-1 contribuiu bastante para a exploração espacial europeia e obteve informações vitais para futuros esforços de exploração. Parece justo que seu descanso final seja descoberto, pois oferece a oportunidade de refletir e honrar as muitas realizações da missão. Portanto, descanse em paz, SMART-1, e saiba que o trabalho que você ajudou a ser pioneiro está levando a grandes avanços na exploração lunar e no espaço profundo!
