À medida que um novo coronavírus se espalha na China e no mundo, os cientistas estão se esforçando para descobrir exatamente de onde ele veio. Agora, um novo estudo fornece mais pistas sobre as origens do vírus e aponta os morcegos como os hosts mais prováveis.
No estudo, publicado hoje (29 de janeiro) na revista The Lancet, os pesquisadores analisaram 10 sequências genômicas do novo coronavírus, apelidado 2019-nCoV, obtidas de nove pacientes na China que estavam doentes com o vírus.
Eles descobriram que todas as 10 sequências genômicas eram extremamente semelhantes - elas compartilhavam mais de 99,98% da mesma sequência genética, disseram os autores. Isso sugere que o vírus fez seu "salto" para os seres humanos muito recentemente, porque se esse salto tivesse acontecido há muito tempo, as seqüências de vírus teriam diferido mais, dada a velocidade rápida com que os vírus tendem a sofrer mutações e evoluir.
"É impressionante que as seqüências de 2019-nCoV aqui descritas de diferentes pacientes sejam quase idênticas", disse o co-autor do estudo, Weifeng Shi, professor do Laboratório Chave de Etiologia e Epidemiologia de Doenças Infecciosas Emergentes nas universidades da província de Shandong, afiliado com a Shandong First Medical University, disse em comunicado. "Essa descoberta sugere que o 2019-nCoV se originou de uma fonte dentro de um período muito curto e foi detectado relativamente rapidamente".
Apesar de ter emergido em humanos apenas recentemente, o vírus já infectou cerca de 6.000 pessoas e causou 132 mortes na China, enquanto se espalhou para 15 outros países, segundo a Organização Mundial da Saúde. A maioria dos casos iniciais ocorreu em pessoas que trabalhavam ou visitavam o mercado de frutos do mar Huanan em Wuhan, China, onde uma variedade de animais selvagens era vendida.
Para saber mais sobre as origens do vírus, os pesquisadores compararam a sequência genética 2019-nCoV com a de uma biblioteca de sequências virais e descobriram que os vírus mais intimamente relacionados eram dois coronavírus originados em morcegos; ambos os coronavírus compartilharam 88% de sua sequência genética com a de 2019-nCoV. (Quando comparado com outros dois coronavírus conhecidos por infectar pessoas - SARS e MERS - 2019-nCoV compartilhavam cerca de 79% de sua sequência genética com SARS e 50% com MERS.)
Com base nesses resultados, os autores disseram que o 2019-nCoV provavelmente se originou em morcegos. No entanto, nenhum morcego foi vendido no mercado de frutos do mar de Huanan, o que sugere que outro animal ainda a ser identificado atuou como um trampolim para transmitir o vírus aos seres humanos.
"Parece provável que outro hospedeiro animal esteja agindo como hospedeiro intermediário entre morcegos e humanos", disse o co-autor do estudo Guizhen Wu, do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças.
No geral, o surto de 2019-nCoV "novamente destaca o reservatório de vírus oculto em animais selvagens e seu potencial de ocasionalmente se espalhar para as populações humanas", escreveram os autores.
Um estudo anterior sugeriu cobras, vendidas no mercado de frutos do mar de Huanan, como uma possível fonte de 2019-nCoV. No entanto, alguns especialistas criticaram o estudo, dizendo que não está claro se o coronavírus pode infectar cobras.
