Nas últimas décadas, o programa espacial da China avançou consideravelmente. Além de implantar sua primeira estação espacial (Tiangong-1) e desenvolver foguetes modernos (a Longa Marcha 5), o país também enviou missão robótica à superfície lunar e planeja realizar missões tripuladas nos próximos anos. Para esse fim, a China procura criar uma nova série de foguetes que lhes permitam explorar a Lua e talvez até Marte.
Um dos foguetes que eles usam para atingir esses objetivos é conhecido como Long-8 de março, que deve fazer seu primeiro voo por volta de 2021. De acordo com uma declaração feita pelo designer-chefe de foguetes (Long Lehao) durante uma recente conferência espacial em Harbin, na China, o foguete também incluirá um primeiro estágio reutilizável. Este último anúncio mostra que a China também está buscando veículos de lançamento reutilizáveis para reduzir custos e aumentar sua presença no espaço.
De acordo com o China Space Report, o Long March 8 (Changzheng 8, ou CZ-8) é um veículo de elevação média destinado a missões com Órbita Sincronizada ao Sol (SSO) - ou seja, onde cargas são entregues em uma órbita quase polar ao redor de um planeta . Consistindo em dois estágios e dois boosters, este foguete terá uma capacidade de carga útil de 3000 a 4.500 kg (6600 a 9900 lbs) para SSO.
Acredita-se que os primeiros estágios deste foguete sejam baseados no primeiro estágio do Long March 7, que é alimentado por dois motores YF-100 de 1.200 kN de câmara única alimentados por LOX / querosene. Com base na declaração de Long, espera-se que os primeiros estágios e boosters sejam recuperados através do pouso vertical (semelhante ao da SpaceX Falcon 9 e Falcon Heavy foguetes).
No entanto, de acordo com Bao Weimin, diretor da Comissão de Ciência e Tecnologia da China Aerospace Science and Technology Corporation, o longo dia 8 de março utilizará tecnologias diferentes das utilizadas pela SpaceX. O objetivo deste foguete será fornecer serviços de lançamento comercial para clientes de todo o mundo.
Conforme indicado durante o curso da conferência (de acordo com o China Daily):
"A indústria aeroespacial da China está fazendo esforços para desenvolver veículos de baixo custo que possam entrar rapidamente no espaço para apoiar futuras explorações espaciais em larga escala e promover uma indústria espacial comercial".
Além disso, Long também enfatizou que a China fará esforços para resolver um problema contínuo com seus foguetes mais jovens da Long March, que controlam onde caem. Atualmente, as áreas de pouso precisam ser evacuadas a cada lançamento, pois esses foguetes dependem de produtos químicos tóxicos. E com os lançamentos se tornando mais frequentes, controlar onde esses foguetes caem está se tornando uma grande prioridade.
"Como os atuais foguetes da série Long 2, 3, 4 de março são alimentados por propulsores tóxicos, eles não podem ser reciclados", disse Long. "Mas estamos desenvolvendo tecnologias para controlar com precisão a queda dos restos de foguetes para garantir a segurança".
Por fim, Long indicou o que está por vir para o programa espacial da China e os voos espaciais comerciais. Até 2025, afirmou, as transportadoras reutilizáveis serão desenvolvidas para a realização de vôos espaciais suborbitais. Até 2030, a Agência Espacial Nacional da China realizará lançamentos com foguetes que dependem de dois estágios reutilizáveis e alcançará reutilização completa até 2035. Ele também sugeriu como, até 2040, a China estará usando foguetes transportadores reutilizáveis que dependerão de fontes de energia híbrida .
Tudo isso permitirá serviços de lançamento mais baratos e eficientes, facilitará o voo espacial para cidadãos particulares e permitirá a comercialização da órbita baixa da terra (LEO). Esses objetivos estão de acordo com o que agências espaciais como a NASA e empresas aeroespaciais privadas como a SpaceX têm em mente nas próximas décadas. Nesse sentido, a China indica que pretende paralelizar outras grandes potências no espaço, seguindo um caminho semelhante.
