Uma equipe internacional de astrônomos observando uma jovem estrela na constelação de Chamaeleon detectou um companheiro menor - uma anã marrom coberta de poeira ou talvez um planeta - que parece estar abrindo uma grande lacuna no disco estelar. A descoberta é a primeira: embora os planetas tenham sido vistos antes em discos mais maduros, esta é a primeira detecção de um objeto do tamanho de um planeta no disco ao redor de uma estrela jovem.
Planetas se formam a partir de discos de material em torno de estrelas jovens, mas a transição do disco de poeira para o sistema planetário é rápida e poucos objetos são capturados durante esta fase. Os astrônomos estão cada vez mais perto de vislumbrar o nascimento de planetas - o anúncio de hoje vem logo após uma descoberta na semana passada, usando o Telescópio Subaru, no Havaí, de um disco estelar em torno da estrela LkCa 15, semelhante em tamanho ao nosso próprio sistema solar, apresentando anéis e lacunas possivelmente associados à formação de planetas gigantes.
T Chamaeleontis (AR 1h 04m 09.131s dez -76 ° 27 ′ 19.30 ″), T Cha, para abreviar, é uma estrela fraca, jovem, mas semelhante ao sol, na pequena constelação do sul de Chamaeleon, a cerca de 350 anos-luz da Terra. T Cha tem cerca de sete milhões de anos.
"Estudos anteriores mostraram que T Cha era um excelente alvo para estudar como os sistemas planetários se formam", disse Johan Olofsson, do Instituto de Astronomia Max Planck, em Heidelberg, Alemanha, um dos principais autores de dois artigos relacionados na revista. Astronomia e Astrofísica. "Mas essa estrela está bem distante e foi necessária toda a potência do interferômetro de telescópio muito grande para resolver detalhes muito finos e ver o que está acontecendo no disco de poeira."
Os astrônomos primeiro observaram T Cha usando o instrumento AMBER e o VLT Interferometer (VLTI). Eles descobriram que parte do material do disco formava um anel estreito e empoeirado, a apenas 20 milhões de quilômetros (12,4 milhões de milhas) da estrela. Além desse disco interno, eles encontraram uma região desprovida de poeira, com a parte externa do disco estendendo-se para regiões além de cerca de 1,1 bilhão de quilômetros (683,5 milhões de milhas) da estrela.
"Para nós, a brecha no disco de poeira em torno de T Cha era uma arma fumegante", disse Nuria Huélamo, do Centro de Astrobiologia da ESAC na Espanha, principal autor do segundo artigo, "e nos perguntamos: poderíamos estar testemunhando um companheiro cavando uma lacuna dentro de seu disco protoplanetário? ”
Após uma análise mais aprofundada, a equipe descobriu a clara assinatura de um objeto localizado dentro da brecha no disco de poeira, a cerca de um bilhão de quilômetros ou 621 milhões de milhas da estrela - um pouco mais distante do que Júpiter está em nosso próprio sol.
Os astrônomos procuraram o companheiro usando o NACO em duas bandas espectrais diferentes - em torno de 2,2 e 3,8 mícrons. O companheiro é visto apenas no comprimento de onda mais longo, o que significa que o objeto é frio, como um planeta, ou uma anã marrom coberta de poeira.
Huélamo disse que espera que futuras observações revelem mais sobre o companheiro e o disco e explique o que alimenta o disco empoeirado interno.
Fonte: comunicado de imprensa do ESO. Esta pesquisa é apresentada em dois artigos para aparecer na revistaAstronomia e Astrofísica: Olofsson et al. 2011, “Poeira quente resolvida no disco frio em torno do TCha com VLTI / AMBER”, e Huélamo et al. 2011, "Um candidato companheiro na lacuna do disco de transição T Cha".
