O site de destino da Phoenix pode parecer simples e desinteressante. Veja bem, Phoenix está realmente mais interessado no que é abaixo a superfície. De uma das primeiras imagens enviadas por Phoenix, uma visão da superfície de Marte neste local revela uma paisagem familiar aos cientistas polares da Terra: um padrão de formas poligonais entrelaçadas que se formam no permafrost que congela e descongela sazonalmente. Esses padrões poligonais foram vistos em fotos orbitais tiradas pelo Mars Reconnaissance Orbiter, assim como em outras naves espaciais, e essas formas poligonais fazem parte da evidência de que as regiões polares de Marte abrigam grandes quantidades de água congelada.
Este par de imagens acima mostra as semelhanças entre a superfície de Marte, onde Phoenix pousou (em cima) e o permafrost no nordeste de Spitsbergen, Svalbard (em baixo), um arquipélago no Oceano Ártico ao norte da Europa continental, a meio caminho entre a Noruega e o Polo Norte. Os padrões de polígono no permafrost se formam quando as partes superiores do solo descongelam e congelam de estação a estação. O solo se contrai no inverno frio, criando pequenos espaços que se enchem de água derretida no verão. Quando o inverno volta e a água congela, ela age como uma cunha, aumentando as rachaduras.
O local de pouso de Phoenix com formas poligonais visíveis da órbita via MRO.
A única diferença nessas fotos é que a imagem da Terra mostra água na superfície e, em Marte, a água não pôde se acumular na superfície porque a baixa pressão atmosférica faria com que qualquer água que borbulhasse na superfície se sublimasse. Mas o processo de degelo / congelamento pode presumivelmente ocorrer abaixo da superfície de Marte com muito menos água.
E por que isso é tão interessante? Na Terra, o permafrost, as geleiras e outros ambientes congelados podem preservar moléculas, bactérias e fungos orgânicos por centenas de milhares, até milhões, de anos. A sonda Phoenix tem instrumentos científicos que vão cavar o solo congelado do Ártico Marciano, vaporizar a amostra do solo e analisar a química dos vapores. Os cientistas esperam descobrir se o gelo logo abaixo da superfície já derrete e se alguns ingredientes químicos da vida são preservados no solo gelado.
É por isso que o site de destino da Phoenix é perfeito.
Fonte: Notícias originais: NASA Earth Observatory
