Os cientistas e engenheiros que trabalham com o rover Spirit em Marte esperavam que o rover envelhecido pudesse seguir o caminho mais curto topo de um pequeno platô chamado "Home Plate"; ela poderia chegar ao seu próximo destino mais rápido e fácil. Mas com a roda dianteira direita do rover não funcionando, o rover não conseguiu subir do lado do platô onde a Spirit passou a maior parte do inverno marciano (com os painéis solares inclinados em direção ao sol) até o topo. Então, o Espírito está agora a caminho por aí Home Plate, onde o caminho menos desejável pode ter levado a uma descoberta acidental. A roda dianteira direita do veículo móvel agitou uma longa faixa de solo brilhante. Este solo brilhante poderia ser enxofre ou sílica, fornecendo evidências de ações passadas da água neste local? O veículo espacial testará o solo hoje com seu espectrômetro de raios X de partículas alfa. E essa não é a primeira vez que a roda de vagabundo da Spirit agita algo interessante.
Em 2006, a Spirit descobriu outro pedaço de solo brilhante. Verificou-se que o material era rico em enxofre e consistia em sais de sulfato associados ao ferro e provável cálcio. "Este material poderia ter sido deixado para trás pela água que dissolveu esses minerais no subsolo, depois veio à superfície e evaporou, ou pode ser um depósito vulcânico formado ao redor de fontes de gás antigas", disse o Dr. Ray Arvidson em 2006. Ele é o investigador principal adjunto dos rovers gêmeos da NASA, Spirit e Opportunity.
"Esses sais poderiam ter sido concentrados pelo líquido hidrotérmico ou vapor se movendo pelas rochas locais", disse o membro da equipe de ciência da rover, Dr. Albert Yen, geoquímico do JPL. Dois outros trechos de solo brilhante descobertos pelo Spirit antes também eram ricos em enxofre, mas cada um tinha semelhanças com composições de rochas locais diferentes nos três locais, sugerindo origens localizadas.
Essa descoberta mais recente foi feita no 1.861º dia marciano, ou sol, da missão do Spirit em Marte (28 de março de 2009). Após o passeio, o veículo espacial capturou a imagem acima com sua câmera frontal de prevenção de riscos, olhando de volta para as trilhas do passeio.
Como sempre, desde que perdeu o uso da roda dianteira direita em 2006, o Spirit dirigiu para trás e a roda dianteira direita imobilizou o solo.
A unidade Sol 1861 passou o veículo espacial pelo canto noroeste do planalto chamado “Home Plate”, progredindo em uma rota ao redor do lado oeste do Home Plate. A borda da Placa inicial forma o horizonte no lado direito desta imagem. Husband Hill está no horizonte, no lado esquerdo. Para escala, os trilhos paralelos das rodas móveis estão a cerca de 1 metro (40 polegadas) de distância. As câmeras de prevenção de riscos do veículo espacial capturam imagens grande angulares "olho de peixe".
Fonte: Photojournal da JPL
