A Lua é um museu muito empoeirado, onde as exposições não mudaram muito nos últimos 4 bilhões de anos. Ou assim pensamos. Da NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) forneceu aos pesquisadores fortes evidências de que a atividade vulcânica da Lua diminuiu gradualmente em vez de parar abruptamente um bilhão de anos atrás.
Estima-se que alguns depósitos vulcânicos tenham 100 milhões de anos, o que significa que a lua estava jorrando lava quando os dinossauros da época do Cretáceo estavam ocupados golpeando libélulas gigantes. Há até indícios de vulcanismo de 50 milhões de anos, praticamente ontem pelos padrões lunares.
Os depósitos estão espalhados pelas planícies vulcânicas escuras da Lua ("mares" lunares) e são caracterizados por uma mistura de montes lisos, arredondados e rasos, ao lado de manchas de terreno áspero e em blocos. Devido a essa combinação de texturas, os pesquisadores se referem a essas áreas incomuns como "manchas irregulares de égua".
Medindo menos de um terço de milha (1/2 km) de diâmetro, quase todos são pequenos demais para serem vistos da Terra, com exceção de Ina Caldera, um trecho em forma de D de 3,2 quilômetros de extensão, onde gotas de crosta lunar mais antiga e sem caroço de cratera (bolhas mais escuras) se elevam cerca de 90 metros acima da superfície mais jovem e irregular como queijo derretido na pizza.
Ina foi pensado para ser único, até que pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe e Westfälische Wilhelms-Universität Münster, na Alemanha, viram mais 70 amostras de fotos em close-up tiradas pela LRO. O grande número e o fato de as manchas estarem espalhadas por todo o lado da Lua significa que a atividade vulcânica não era apenas recente, mas generalizada.
Os astrônomos estimam as idades das características da lua contando os números e tamanhos das crateras (quanto menos vistos, mais jovem a superfície) e a inclinação das encostas que vão dos topos das cúpulas mais suaves ao terreno acidentado abaixo (quanto mais íngreme, mais jovem) .
“Com base em uma técnica que liga essas medições de crateras às idades das amostras de Apollo e Luna, acredita-se que três das manchas irregulares de égua tenham menos de 100 milhões de anos e talvez menos de 50 milhões de anos no caso de Ina, " de acordo com Comunicado de imprensa da NASA.
As manchas jovens da égua contrastam fortemente com o antigo terreno vulcânico que os cerca de 3,5 a 1 bilhão de anos atrás.
Para que a lava flua, você precisa de um manto quente, a profunda camada de rocha sob a crosta que se estende ao núcleo de metal da Lua. E um manto quente significa um núcleo que ainda gera muito calor.
Os cientistas pensaram que a Lua havia esfriado um bilhão ou mais de anos atrás, tornando os fluxos recentes praticamente impossíveis. Aparentemente, o interior da lua permaneceu quente por muito mais tempo do que se supunha.
"A existência e a idade das manchas irregulares de égua nos dizem que o manto lunar precisava permanecer quente o suficiente para fornecer magma para as erupções de pequeno volume que criaram essas características jovens e incomuns", disse Sarah Braden, recém-formada na Arizona State University e principal autor do estudo.
Uma maneira de manter a lua quente é através interação das marés com a terra. UMA estudo recente salienta que as tensões causadas pelo puxão gravitacional da Terra na Lua (lado oposto ao lado oposto) aquecem seu interior. Essa poderia ser a fonte dos fluxos de lava relativamente recentes?
Então o pêndulo oscila. Antes de 1950, pensava-se que as crateras e formas de relevo lunares eram todas produzidas por atividade vulcânica. Mas o tamanho e a distribuição global de crateras - e os vulcões necessários para produzi-las - seriam impossíveis em um corpo pequeno como a Lua. Nos anos 1950 e além, os astrônomos perceberam, através do estudo de testes de bombas nucleares e experimentos de impacto de alta velocidade, que impactos explosivos de asteróides grandes e pequenos eram responsáveis pelas crateras da Lua.
Esta última revelação nos dá uma visão mais sutil de como o vulcanismo pode continuar a desempenhar um papel na formação de feições lunares.
