A missão Cassini da NASA detectou hidrocarbonetos líquidos na lua de Saturno, Titã, em um grande lago vítreo perto do polo sul da lua. Mas depois de mais de 40 sobrevôos próximos do Titan pela Cassini, os dados mostraram que não existem oceanos globais. No entanto, centenas de recursos escuros e parecidos com lagos estão presentes. Até agora, não se sabia se essas características eram líquidas ou simplesmente escuras, material sólido. Usando o espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini (VIMS), que identifica a composição química dos objetos pela maneira como a matéria reflete a luz, foi detectado um lago de etano líquido com 235 quilômetros de comprimento. Isso faz de Titã o único corpo em nosso sistema solar além da Terra que sabe ter líquido em sua superfície.
"Esta é a primeira observação que realmente indica que Titan tem um lago de superfície cheio de líquido", disse Bob Brown, da Universidade do Arizona, Tucson, líder do instrumento VIMS.
Os cientistas haviam deduzido através de observações anteriores que provavelmente havia líquido em Titã, mas esta é a primeira evidência incontestável. (Emily Lakdawalla, da Sociedade Planetária, explica isso de maneira excelente.)
"A detecção de etano líquido confirma uma idéia antiga de que lagos e mares cheios de metano e etano existem em Titã", disse Larry Soderblom, cientista interdisciplinar da Cassini no US Geological Survey. "O fato de podermos detectar as assinaturas espectrais de etano do lago, mesmo quando ele estava tão pouco iluminado, e em um caminho de visualização inclinado pela atmosfera de Titã, aumenta as expectativas de emocionantes descobertas futuras do lago por nosso instrumento".
A atmosfera nebulosa de nitrogênio e metano de Titã dificulta o estudo da superfície da lua. O etano líquido foi identificado usando uma técnica que removeu a interferência dos hidrocarbonetos atmosféricos.
O instrumento VIMS observou um lago, chamado Ontario Lacus, na região polar sul de Titan durante um sobrevôo próximo à Cassini em dezembro de 2007. O lago tem aproximadamente 20.000 milhas quadradas (7.800 milhas quadradas) de área, um pouco maior que o lago Ontario da América do Norte .
O etano está em uma solução líquida com metano, outros hidrocarbonetos e nitrogênio. Nas temperaturas da superfície de Titã, aproximadamente 300 graus Fahrenheit abaixo de zero, essas substâncias podem existir como líquido e gás. Titã mostra evidências impressionantes de evaporação, chuva e canais esculpidos em fluido que drenam para o que, nesse caso, é um lago de hidrocarboneto líquido.
A Terra possui um ciclo hidrológico baseado na água e Titã possui um ciclo baseado no metano. Os cientistas descartaram a presença de água gelada, amônia, hidrato de amônia e dióxido de carbono no Ontario Lacus. As observações também sugerem que o lago está evaporando. É rodeado por uma praia escura, onde o lago negro se funde com a costa brilhante. Cassini também observou uma prateleira e praia sendo expostas enquanto o lago evapora.
"Nos próximos anos, a vasta gama de lagos e mares no pólo norte de Titã mapeados com o instrumento de radar da Cassini emergirá da escuridão polar para a luz do sol, dando ao instrumento infravermelho oportunidades ricas de observar mudanças sazonais nos lagos de Titã", disse Soderblom.
Mais informações estão disponíveis no site Cassini da NASA, no site Cassini da JPL e no site VIMS da University of Arizona.
