Em 14 de julho de 2015, o Novos horizontes a sonda espacial fez história quando se tornou a primeira espaçonave a realizar um sobrevôo do planeta anão de Plutão. Desde então, ele tem feito o seu caminho através do Cinturão de Kuiper, a caminho de se unir Voyager 1 e 2 no espaço interestelar. Com esse marco alcançado, muitos estão se perguntando para onde devemos enviar nossa espaçonave em seguida.
Naturalmente, existem aqueles que recomendam que focemos nossa estrela mais próxima - particularmente os defensores de viagens interestelares e caçadores de exoplanetas. Além de ser o vizinho imediato da Terra, existe a possibilidade de um ou mais exoplanetas neste sistema. Confirmar a existência de exoplanetas seria uma das principais razões para desaparecer. Mas mais do que isso, seria uma grande conquista!
Localizado a 4,3 anos-luz da Terra, o sistema Alpha Centauri consiste em três estrelas - Alpha Centauri A, B e C (também conhecido como Proxima Centauri). Há muitos anos, os caçadores de exoplanetas estão divididos sobre a questão de saber se ele possui ou não um sistema de planetas. Isso começou em fevereiro de 2008, quando uma equipe de observadores europeus que trabalhavam nas instalações de La Silla, no Observatório Europeu do Sul, no Chile, começou a procurar um possível exoplaneta em órbita do Alpha Centauri B - designado Alpha Centauri Bb.
Usando o método de espectroscopia Doppler, eles registraram medições da velocidade radial e do espectro de cores de Alpha Centauri B durante um período de quatro anos. Eles então aplicaram filtros estatísticos para remover fontes conhecidas de variação, para garantir que o que estavam detectando era de fato um planeta, e não um ruído de fundo.
Em outubro de 2012, em artigo submetido à revista científica Natureza, eles anunciaram oficialmente a existência de Alpha Centauri Bb. Segundo a equipe, o planeta era semelhante em massa à Terra e orbita Alpha Centauri B dentro de sua zona habitável (também conhecida como “zona de Goldilocks”). Isso o tornou o exoplaneta mais próximo da Terra descoberto até hoje.
No entanto, três anos após o anúncio, em outubro de 2015, pesquisadores da Universidade de Oxford publicaram um artigo intitulado "Ghost in the Time Series", que indicava que havia falhas na análise original. De acordo com o documento, o sinal observado pela equipe do ESO surgiu naturalmente da "função de janela" dos dados originais - também conhecido como. era um sinal de fantasma.
No entanto, em março de 2015, a mesma equipe científica publicou um artigo que propunha a existência de outro mundo alienígena orbitando Alpha Centauri B. Usando dados do Telescópio Espacial Hubble, eles descobriram evidências de um possível trânsito na frente da estrela B. Se confirmado, este planeta seria chamado Alpha Centauri Bc, e aparentemente está localizado perto demais de sua estrela-mãe para sustentar a vida.
Por isso, cientistas como a Dra. Debra Fischer - professora de astronomia da Universidade de Yale e membro da Sociedade Planetária que descobriu centenas de exoplanetas - estão defendendo uma missão no sistema Alpha Centauri. Como ela contou à Space Magazine por e-mail:
“A missão Kepler demonstrou que quase todas as estrelas têm planetas e descobrimos planetas orbitando estrelas que estão em sistemas binários não muito diferentes de Alpha Centauri. É uma boa aposta que existam planetas que ainda não conseguimos encontrar, dada a precisão atual ... Provavelmente será necessário uma espaçonave em uma órbita baixa da Terra com precisão de medição suficiente para detectar pequenos planetas rochosos no sistema. Quando os encontrarmos, estaremos altamente motivados a enviar naves espaciais robóticas para procurar a vida. ”
Naturalmente, enviar uma nave espacial para o sistema estelar mais próximo representa um grande desafio. Como explicamos em um artigo recente - Quanto tempo levaria para chegar à estrela mais próxima? - mesmo com nossa tecnologia mais avançada, ainda levaria milhares de anos para alcançar Alpha Centauri - entre 72.000 e 81.000 para ser exato. Considerando que entre 3000 e 4000 gerações passariam entre o lançamento e a chegada, isso dificilmente parece valer a pena.
Mesmo calculando a velocidade mais rápida já alcançada por uma espaçonave - 240.000 km / h (150.000 milhas / h), que foi realizada pela Helios 2 sonda no final da década de 1970 - a viagem ainda levaria 19 mil anos. Para fazer esta viagem é uma vida única, durante a qual a sonda poderia alcançar Alpha Centauri e transmitir suas descobertas por rádio, algo novo e experimental precisaria ser desenvolvido.
Há décadas, idéias que variam de propulsão nuclear-térmica e velas solares foram consideradas, e algumas dessas propostas estão dentro do campo da possibilidade. No final mais radical, conceitos como espaçonaves de pulso nuclear (por exemplo, Projeto Orion), contenção por fusão (por exemplo, Projeto Daedalus, mostrado acima) e ramjets de fusão foram sugeridos - idéias que, embora possíveis, seriam incrivelmente caras para construir .
E enquanto alguns desses conceitos são viáveis no curto prazo (e usando a tecnologia atual), outros ainda estão muito na fase teórica, como o Alcubierre "Warp" Drive. Outros ainda, como o Radio Frequency Cavity Thruster (também conhecido como Cannae, ou EM Drive), foram testados, mas não para a satisfação de muitos na comunidade científica.
Mas, como explica Fischer, esse tipo de desafio não nos impediu antes. E há várias opções em cima da mesa, cujo desenvolvimento poderia ter aplicações benéficas aqui na Terra.
"Quando você estuda os requisitos de energia, é um objetivo assustador", disse ela. “Mas precisar vencer as probabilidades nunca nos impediu antes. Precisávamos descobrir como acelerar um enxame de naves robóticas em rede para que eles possam alcançar esse sistema estelar em cerca de 40 anos. “Teremos que construir receptores com sensibilidade para captar mensagens dos robôs Alpha Cen. O caminho para resolver essas questões terá spin-offs de tecnologia tão impactantes quanto telefones celulares, lap tops ou GPS. ”
Independentemente do destino, qualquer nova etapa ousada no campo da exploração espacial terá que envolver planejamento sério e consideração cuidadosa. Agora que exploramos efetivamente o Sistema Solar, ir além será um grande desafio. Mas, como a história da exploração espacial nos ensina, aceitar um grande desafio é uma ótima maneira de trazer o melhor de nós.
Mesmo quando o objetivo parece insuperável à primeira vista, trabalhar para alcançá-lo pode levar a muitos grandes e interessantes avanços, alguns dos quais com benefícios de longo alcance. Como Fischer acrescentou, definir Alpha Centauri como nosso próximo objetivo é tão ambicioso quanto a decisão de nossos ancestrais de ir para a Lua e oferece recompensas semelhantes.
"A exploração de Alpha Centauri é uma grande visão para a humanidade", disse ela. “Nos anos 60, enviamos missões da Apollo para explorar a lua, e a humanidade deu outro grande salto com a missão New Horizons, viajando para os confins do nosso sistema solar. Enviar uma missão para Alpha Centauri pode ser o próximo grande trampolim. ”
Esperamos que algumas de nossas idéias mais radicais comecem a dar frutos nos próximos anos. Caso contrário, qualquer missão para Alpha Centauri terá natureza muito "lenta", e eu gostaria de viver para ver o que realmente existe!
