A lua mais parecida com a Terra de Saturno parece um pouco menos propensa a hospedar vida, graças à mecânica quântica, as estranhas regras que governam as partículas subatômicas.
Titã, a segunda maior lua em nosso sistema solar depois de Ganímedes de Júpiter, é única de duas maneiras que convenceram alguns pesquisadores de que essa lua pode hospedar vida extraterrestre: é a única lua em nosso sistema solar com uma atmosfera densa e é o único corpo no espaço, além da Terra, conhecido por definitivamente ter poças de líquido em sua superfície. No caso de Titan, essas piscinas são lagos gelados de hidrocarbonetos, mais próximos da gasolina em um carro do que os oceanos da Terra. Mas alguns pesquisadores sugeriram que estruturas complexas poderiam surgir nessas piscinas: bolhas com propriedades especiais que imitam ingredientes considerados necessários para a vida em nosso planeta.
Na Terra, moléculas lipídicas (ácidos graxos) podem espontaneamente se organizar em membranas em forma de bolha que formam as barreiras ao redor das células de todas as formas de vida conhecidas. Alguns pesquisadores pensam que este foi o primeiro ingrediente necessário para a vida quando se formou na Terra.
Em Titã, os pesquisadores especularam no passado que um conjunto equivalente de bolhas poderia ter surgido, consistindo em moléculas à base de nitrogênio chamadas azotossomas.
Mas, para que essas estruturas surjam naturalmente, a física precisa funcionar exatamente nas condições realmente presentes em Titã: temperaturas de cerca de menos 300 graus Fahrenheit (menos 185 graus Celsius), sem água líquida ou oxigênio atmosférico.
Estudos anteriores, usando simulações de dinâmica molecular - uma técnica frequentemente usada para examinar a química da vida - sugeriram que essas estruturas de bolhas surgiriam e se tornariam comuns em um mundo como Titã. Mas um novo artigo, publicado em 24 de janeiro na revista Science Advances, sugere que essas simulações anteriores estavam erradas.
Usando simulações mais complexas envolvendo mecânica quântica, os pesquisadores do novo artigo estudaram as estruturas em termos de sua "viabilidade termodinâmica".
Aqui está o que isso significa: coloque uma bola no topo de uma colina e é provável que acabe no fundo, uma posição de menor energia. Da mesma forma, os produtos químicos tendem a se organizar no padrão mais simples e de menor energia. Os pesquisadores queriam saber se os azotossomas seriam o arranjo mais simples e eficiente para essas moléculas contendo nitrogênio.
Titan representa um "caso de teste estrito para os limites da vida", escreveram os pesquisadores em seu artigo. E nesse papel, a lua falha. A simulação mostrou que os azotossomas não são termodinamicamente viáveis em Titã.
Este trabalho, disseram os pesquisadores em um comunicado, deve ajudar a NASA a descobrir quais experimentos incluir em sua missão Dragonfly to Titan, planejada para a década de 2030. Ainda é teoricamente possível que a vida tenha surgido em Titã, disseram os pesquisadores no jornal, mas essa vida provavelmente não envolveria nada que reconheceríamos como uma membrana celular.
