Uma imagem impressionante divulgada hoje pelo Observatório Gemini captura as interações graciosas de um balé galáctico, em um palco a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância, que pode ser melhor descrito como a dança de um contorcionista.
As galáxias, membros de uma trupe famosa chamada Stephan's Quintet, estão literalmente se despedaçando. Suas formas são distorcidas pelas interações gravitacionais que ocorrem ao longo de milhões de anos. Varridos arcos de gás e poeira traçam as interações e possíveis passagens fantasmagóricas das galáxias entre si. A dança em andamento deformava suas estruturas enquanto gerava uma prolífica exibição de fogos de artifício, formados por nuvens de gás hidrogênio que foram chocadas em pedaços para formar viveiros estelares.
Essa imagem sem precedentes do cluster fornece uma combinação única de sensibilidade, alta resolução e campo de visão. "Não demora muito para alcançar uma profundidade incrível quando você tem um espelho de 8 metros coletando luz em excelentes condições", disse Travis Reitor da Universidade do Alasca, em Anchorage, que ajudou a obter os dados com o Telescópio Norte Gemini em Mauna Kea . “Conseguimos capturar essas galáxias em diferentes comprimentos de onda ou cores. Isso nos permitiu destacar alguns detalhes notáveis na imagem final da cor que nunca foram vistos antes em uma única exibição. ”
Um elemento marcante da imagem é uma coleção de aglomerados vermelhos vibrantes que marcam regiões de formação de estrelas em uma galáxia chamada NGC 7320. Embora sua relação com as outras galáxias do aglomerado tenha sido objeto de alguma controvérsia, a maioria dos astrônomos agora pensa que o a galáxia leva uma existência relativamente tranquila em primeiro plano, isolada com segurança das brigas violentas do aglomerado mais distante.
Dados espectroscópicos mostram que o NGC 7320 tem uma velocidade aparente longe de nós de cerca de 800 quilômetros por segundo. Em contraste, o resto do grupo está sendo levado para longe de nós pela expansão do universo a mais de 6.000 quilômetros por segundo. Usando modelos atuais para o universo em expansão, isso colocaria a maior parte do cluster quase 8 vezes mais longe de nós do que o NGC 7320.
As manchas vermelhas vivas espalhadas pelos braços espirais do NGC 7320 na nova imagem de Gemini fornecem uma ilustração dramática de como essas diferentes velocidades aparentes podem afetar nossa visão. O NGC 7320 e as outras galáxias de aglomerados possuem regiões de intensa formação estelar indicadas por nuvens brilhantes de gás hidrogênio chamadas regiões HII. Essas áreas aparecem nitidamente vermelhas porque foi usado um filtro seletivo que passa apenas uma cor especial de luz vermelha, chamada hidrogênio alfa, produzida nas regiões HII. Nos membros de maior velocidade do aglomerado, aglomerados de HII proeminentes dominam as duas galáxias centrais que interagem estreitamente, mas elas não aparecem vermelhas na imagem. Nessas galáxias, o brilho do HII foi desviado para Doppler além da faixa do filtro seletivo e, portanto, não foi detectado.
Os membros interativos do Quinteto de Stephan parecem destinados a continuar sua dança por mais milhões de anos. Eventualmente, essa dança provavelmente fará com que algumas das galáxias do aglomerado percam completamente sua identidade atual, combinando-se em ainda menos objetos do que vemos hoje.
O Quinteto de Stephan foi descoberto em 1877 pelo astrônomo francês Edouard Stephan usando o refletor Foucault de 80 centímetros no Observatório de Marselha. O cluster está listado no catálogo do Hickson Compact Group como número 92. Foi estudado extensivamente em todos os comprimentos de onda, incluindo imagens pelo Telescópio Espacial Hubble. Observações recentes da formação de aglomerados de estrelas perto do Quinteto de Stephan com Gêmeos podem ser encontradas aqui.
Fonte original: Gemini News Release
