Na terça-feira, 8 de novembro, às 18h28. EST, um asteróide do tamanho de um porta-aviões sobrevoará nosso planeta a uma distância mais próxima que a Lua ... e os cientistas da NASA estarão assistindo!
2005 O YU55, um asteróide do tipo C de 400 metros de largura, foi descoberto em dezembro de 2005 por Robert McMillan, do Spacewatch Program da Universidade do Arizona, em Tucson. É praticamente esférico e escuro - mais escuro que carvão, na verdade! Cientistas do programa de observação de objetos próximos à Terra da NASA começarão a rastreá-lo em 4 de novembro, usando o telescópio de radar de 70 metros na Deep Space Network em Goldstone, Califórnia, bem como com a instalação de radar planetário Arecibo em Porto Rico a partir de 8 de novembro. continuará rastreando o YU55 de 2005 até 10 de novembro.
A órbita de YU55 é bem compreendida pelos cientistas. Ele já foi assim antes e, embora seja o mais próximo que chegou da Terra em pelo menos dois séculos, ainda estará a pelo menos 324.600 quilômetros (201.700 milhas) de distância na aproximação mais próxima. Isso é cerca de 85% da distância da Lua.
Ele se aproximará do lado do sol, dificultando a visualização sob luz visível até depois de fazer o passe mais próximo.
Além da emoção que provavelmente causará entre os astrônomos de radar, 2005 YU55 não terá efeito físico em nosso planeta. (Houve alguns rumores circulando on-line sobre o próximo passe desse asteróide em particular, em relação a terremotos e flutuações das marés, distúrbios atmosféricos e outras coisas sem sentido… a conclusão é que, como o cometa Elenin, 2005 YU55 nunca foi conhecido para representar qualquer ameaça para a Terra.)
"O YU55 não representa ameaça de colisão com a Terra nos próximos 100 anos, pelo menos", disse Don Yeomans, gerente do Escritório do Programa de Objetos Near-Earth da NASA no JPL. “Durante sua aproximação mais próxima, seu efeito gravitacional na Terra será tão minúsculo que será incomensurável. Não afetará as marés ou qualquer outra coisa.
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Os cientistas são muito ansioso por ter uma excelente oportunidade de estudar esse mundo de quinhentos quilômetros ao fazer seu passe mais próximo. Os telescópios gigantes de Goldstone e Arecibo rebaterão as ondas de radar do asteróide, mapeando seu tamanho e forma, e esperamos obter algumas imagens de alta resolução.
“Usando o radar Goldstone operando com as atualizações de software e hardware, as imagens resultantes da YU55 podem chegar com uma resolução de até 4 metros por pixel. Estamos falando do detalhamento da superfície com que você sonha quando uma nave espacial voa por um desses alvos. "
- Lance Benner, astrônomo de rádio da JPL
Embora o YU55 permaneça a uma distância segura, o evento ainda é bastante notável. A última vez que um objeto desse tamanho chegou tão perto da Terra foi em 1976 ... e os cientistas nem estavam cientes disso na época. Felizmente, agora temos programas como o Programa de Observação de Objetos Próximo à Terra - também conhecido como “Spaceguard” - para identificar asteróides como esse, espero que, a tempo de saber se eles poderia tornar-se um perigo para o nosso planeta, num futuro próximo ou distante.
No momento, nenhuma grande rocha espacial com o nome da Terra foi identificada positivamente ... mas isso não significa que também não há nada lá fora. Precisamos manter a diligência, continuar procurando e, acima de tudo, continuar financiando programas como esse. De qualquer forma, esse passe deve servir como um lembrete - por mais inofensivo - de que certamente somos não sozinho no sistema solar!
ATUALIZAR: A NASA realizará uma sessão de perguntas e respostas ao vivo em 2005 YU55 e outros objetos próximos à Terra em 1º de novembro às 14h30. PDT (17:30 EDT) ... assista ao vivo aqui.