O monumento, que consiste em dois enormes cercos circulares - cada um delineado por postes altos de madeira - tem cerca de 5.300 anos, o que significa que a estrutura antecede as primeiras pedras erguidas na vizinha Stonehenge por cerca de 800 anos, segundo o estudo.
Embora o objetivo exato do monumento de Avebury ainda esteja envolto em mistério, os arqueólogos acham que os dois círculos de madeira foram usados por pouco tempo para uma cerimônia ou festival antes de queimar no chão.
"É muito grande para ser um recinto de ações; deve ser um recinto cerimonial", disse o co-autor do estudo Alex Bayliss, arqueólogo estatístico da Historic England. "É completamente diferente de tudo que já encontramos na pré-história britânica".
Paisagem histórica
A área ao redor de Stonehenge está repleta de locais históricos antigos, revelando vislumbres envoltos do passado pré-histórico da Grã-Bretanha. Ossos encontrados em um local perto de Stonehenge sugerem que o local era um local sagrado para caça de auroch selvagem muito antes da construção do monumento. Nas proximidades, o maior monte de giz pré-histórico feito pelo homem, chamado Silbury Hill, paira sobre a paisagem, embora seu objetivo original permaneça obscuro. Avebury também abriga Avebury henge, um monumento histórico de pedra semelhante a Stonehenge. E os restos de um assentamento neolítico chamado Durrington Walls mostram sinais de churrascos antigos e pode ter sido onde os construtores de Stonehenge viveram enquanto erigiam o monumento épico.
Os círculos de madeira em Avebury, localizados a cerca de 37 quilômetros do misterioso círculo de pedras de Stonehenge, foram descobertos quando um oleoduto estava sendo colocado nas décadas de 1960 e 1970. No final dos anos 80, o arqueólogo da Universidade de Cardiff Alasdair Whittle conduziu uma pequena escavação no local. Ele e seus colegas encontraram os restos carbonizados de um enorme monumento que se espalhava pela paisagem. Com base na carbonização, a equipe deduziu que dois enormes círculos lado a lado dominavam a paisagem, juntos em uma extensão de cerca de 4 km. Um dos grandes círculos tinha cerca de 820 pés (250 m) de diâmetro.
"É como um par de óculos: há dois círculos com um pequeno espaço entre eles", disse Bayliss à Live Science.
Os trabalhadores da antiguidade provavelmente construíram o local primeiro cavando grandes valas e depois colocando postes de carvalho em soquetes na terra, Whittle disse à Live Science. Então, eles usaram a terra escavada para aterrar e cobrir a base dos postes e criar uma enorme paliçada. Os postes estavam muito próximos, então é provável que centenas e centenas de árvores tenham sido cortadas para construir o monumento, acrescentou Whittle.
"Parece uma empresa grande e séria", disse Whittle à Live Science.
Durante essa escavação, os cientistas dataram um pedaço de cerâmica encontrado em um dos buracos do poste, usando a proporção de isótopos de carbono ou versões de carbono com diferentes números de nêutrons. Com base nessa análise, a equipe determinou que o local era usado por volta de 2500 a.C., ao mesmo tempo em que as primeiras pedras foram levantadas em Stonehenge.
Cerco cerimonial
No entanto, nos últimos anos, as técnicas de datação por carbono melhoraram drasticamente, então a equipe revisitou a análise. Dessa vez, eles dataram os restos carbonizados nos buracos dos postes, juntamente com ossos de animais no local e fragmentos de cerâmica, com técnicas aprimoradas.
Descobriu-se que o site era 800 anos mais antigo do que a pesquisa anterior havia sugerido. O monumento foi erguido durante um período sombrio nesta região da história da Grã-Bretanha, para a qual existem relativamente poucas evidências arqueológicas.
"Há muita coisa acontecendo nos 700 anos antes e muita coisa depois, mas não há quase nada no meio", disse Bayliss.
A equipe suspeita que os dois grandes recintos tenham sido usados como local de encontro - embora não por muito tempo, pois havia poucos restos de assentamentos ou ocupação humana datados da época, disse Bayliss. É possível que um dos compartimentos fosse para mulheres e outro para homens. As pessoas teriam se reunido e queimado os enormes círculos de madeira no chão, o que teria sido um "espetáculo incrível", disse Bayliss.
Junto aos círculos de madeira, os arqueólogos também descobriram artefatos como ossos de animais, restos de estruturas antigas e fragmentos de cerâmica sugestivos de moradias neolíticas tardias. Esses restos também datam de cerca de 2500 a.C.
"Isso é significativo no contexto local porque mostra as pessoas voltando a um local antigo" - uma tendência que parece surgir no sul da Inglaterra nesse período difícil da pré-história, disse Whittle.
O acordo também se sobrepõe perfeitamente à elevação de Silbury Hill, a apenas dois ou três campos de distância, sugerindo que algumas pessoas do assentamento podem estar envolvidas em sua construção, disse Whittle.
"Eles poderiam ter sido as pessoas que estavam fazendo isso", especulou Whittle.
As novas descobertas serão publicadas na sexta-feira (9 de junho) na revista British Archaeology.
