Crédito de imagem: ESA
O cometa da Agência Espacial Européia que persegue a sonda, Rosetta, está sendo preparado para sua viagem ao espaço? novamente. A sonda irá mapear a superfície do cometa em grande detalhe e, em seguida, pousará na superfície e fornecerá imagens de alta resolução do "solo".
O caçador de cometas da ESA em breve estará caminhando em direção a um novo alvo, conhecido como 67P / Churyumov-Gerasimenko, mas a equipe da missão está confiante de que uma rica bonança científica aguarda quando Rosetta chegar ao seu destino no verão de 2014.
Há um ano, cientistas de todo o mundo aguardavam ansiosamente o início da viagem histórica de Rosetta para orbitar e pousar em um pequeno cometa chamado 46P / Wirtanen. Então, após um acidente com um veículo de lançamento Ariane 5, a odisseia da espaçonave foi suspensa e os planejadores da missão começaram a procurar outros cometas que estariam ao alcance de Rosetta.
Após uma análise cuidadosa dos objetos disponíveis e das restrições de lançamento associadas a cada opção, o Comitê do Programa Científico da ESA aceitou a recomendação de enviar Rosetta para outro intruso periódico no Sistema Solar interno, o cometa Churyumov-Gerasimenko.
Sob o plano de vôo revisado, a sonda robusta fará agora um sobrevôo de Marte e três sobrevôos da Terra a caminho do cometa. Essa jornada tortuosa permitirá que Rosetta faça duas excursões ao cinturão de asteróides principal antes de seu encontro com o iceberg cósmico em movimento rápido.
Atualmente, a quantidade de ciência que pode ser conduzida durante a jornada de 10 anos ao cometa Churyumov-Gerasimenko permanece incerta. Algumas observações científicas do Planeta Vermelho serão possíveis durante o encontro em Marte, e é provável que haja pelo menos uma oportunidade de estudar um asteróide do cinturão principal de perto. Um número de possíveis candidatos já foi identificado, mas a seleção final será feita após o lançamento, uma vez que a equipe da missão tenha determinado a quantidade de combustível excedente disponível na espaçonave.
No entanto, a fase mais emocionante da odisséia de 11 anos de Rosetta ocorrerá quando entrar em órbita em torno de Churyumov-Gerasimenko em agosto de 2014. A uma altitude de apenas alguns quilômetros, suas câmeras serão capazes de mapear toda a superfície de o núcleo gelado em alta resolução e procure locais de aterrissagem adequados.
Depois que a superfície do núcleo do cometa for pesquisada com detalhes sem precedentes e um local de pouso seguro for selecionado, o módulo de aterrissagem Rosetta se separará do orbitador e descerá lentamente para a superfície intocada. Se tudo correr conforme o planejado, o embarcador se ancorará na crosta gelada e iniciará um levantamento detalhado dos arredores.
Durante um período de várias semanas, um tesouro de dados dos nove instrumentos no módulo de aterrissagem será enviado de volta à Terra através do orbitador Rosetta. Durante sua incursão histórica, o sonda retornará imagens em close-up do núcleo do cometa, perfurará a crosta orgânica escura e experimentará os sorvetes e gases primordiais. Até a estrutura interna da bola de neve suja será sondada à medida que os sinais de rádio do orbital passarem pelo núcleo para o lander e voltarem novamente. Para os cientistas, isso? Verdade fundamental? os dados fornecerão validação inestimável das observações remotas enviadas de volta pelo orbitador enquanto deslizam sobre a superfície ondulada do pequeno mundo de gelo.
Enquanto isso, o orbitador continuará monitorando as dramáticas mudanças no núcleo que ocorrem durante seu mergulho direto em direção ao Sistema Solar interno. Durante um período de cerca de 18 meses, os 11 experimentos no orbitador de Rosetta examinarão todos os aspectos do comportamento do cometa durante seu mergulho direto em direção ao Sistema Solar interno.
Como Churyumov-Gerasimenko normalmente se torna muito mais ativo do que Wirtanen quando se aproxima do Sol, os cientistas esperam observar de perto pela primeira vez a notável transformação de um cometa de um iceberg tranquilo em um mundo de turbulências. Em particular, à medida que seus gelados sublimam, jatos brilhantes aparecerão, ejetando gás e poeira no espaço para criar um coma e uma cauda distinta que se estende por longas distâncias na direção anti-solar.
Apesar de sua natureza geralmente mais ativa, o ambiente de poeira próximo ao cometa é provavelmente pouco mais perigoso para a espaçonave do que seria nas proximidades do cometa Wirtanen. A maior distância do periélio de Churyumov-Gerasimenko significa que seu núcleo é aquecido menos fortemente pelo Sol, limitando assim a produção de poeira carregada de gás que pode ameaçar o orbitador.
De acordo com o cientista do projeto Rosetta da ESA, Gerhard Schwehm, deve ser um momento emocionante para todos os envolvidos.
? Observações no solo mostraram que o cometa se torna ativo a cerca de 3 UA (cerca de 450 milhões de km do Sol)? ele disse. "Vimos muitos jatos e atividade superficial com uma estrutura considerável no coma."
“Como Churyumov-Gerasimenko fez apenas algumas passagens pelo Sistema Solar interno, ele ainda é um cometa ativo e relativamente fresco, que produz muito gás e poeira. Ao voar ao lado dele por mais de um ano, poderemos observar a dramática transformação que ocorre quando é aquecida pelo sol. Também será intrigante ver como a atividade morre depois de passar pelo periélio e iniciar a perna externa de sua órbita.
? Trabalhando em uníssono, o lander e o orbitador revolucionarão nossa compreensão dos cometas? disse Schwehm. "Eles levarão a descobertas surpreendentes sobre os blocos de construção mais primitivos do Sistema Solar."
Em particular, o enorme fluxo de dados retornados durante a notável viagem de Rosetta fornecerá novas idéias sobre mistérios fundamentais como a formação dos oceanos da Terra e a origem da vida.
Pode até ajudar a raça humana a sobreviver a longo prazo. Ao transformar nossa compreensão dos andarilhos gelados do Sistema Solar, Rosetta nos dará informações vitais sobre como responder se encontrarmos um cometa em rota de colisão com a Terra.
A odisséia única de exploração de Rosetta terminará em dezembro de 2015, seis meses após o cometa passar pelo periélio e começar seu retiro para as regiões mais frias do reino de Júpiter. Depois de uma saga dramática de quase 12 anos, a cortina cairá na missão científica mais ambiciosa já lançada pela Europa.
Mas, para os cientistas, o trabalho estará apenas começando.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
