A Made In Space produziu fibra óptica ZBLAN em órbita usando esta máquina. A empresa planeja lançar uma segunda e maior instalação de fabricação da ZBLAN para a Estação Espacial Internacional no próximo ano.
(Imagem: © Made In Space)
A produção fora da Terra da valiosa fibra óptica ZBLAN chegará em breve à Fase 2, se tudo correr conforme o planejado.
A empresa californiana Made In Space já possui produzido ZBLAN em órbita em quatro ocasiões separadas, usando uma máquina do tamanho de um micro-ondas que viajava de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo das cápsulas de carga SpaceX Dragon.
Os resultados desses testes iniciais foram promissores, disseram os representantes da Made In Space, de modo que a empresa pretende aumentar as coisas.
"Vamos lançar uma instalação um pouco maior na estação espacial em cerca de um ano para produzir mais material, tanto para estudos adicionais quanto para possíveis vendas", disse Andrew Rush, presidente e CEO da Made In Space, no final do ano passado. mês durante um evento de mídia no Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, que contou com a visita do administrador da NASA, Jim Bridenstine. (Made In Space tem instalações no campus de Ames.)
"Já temos bons clientes em potencial", acrescentou Rush.
Um dos principais objetivos do Made In Space é ajudar a estabelecer uma economia robusta fora da Terra, que, por sua vez, poderia permitir à humanidade estender sua pegada para o sistema solar. A empresa vê a produção da ZBLAN como um importante passo inicial nessa direção.
O material tem potencial para ser notavelmente superior às fibras ópticas tradicionais à base de sílica, mas é difícil de fabricar na Terra porque a forte gravidade do nosso planeta induz imperfeições na estrutura de cristal ZBLAN, disseram os representantes da Made In Space.
E o ZBLAN é leve e valioso, vendido por cerca de US $ 100 por metro, disse Rush. Portanto, poderia ser um bom produto de gateway, demonstrando a viabilidade comercial da fabricação fora da Terra e permitindo que a Made In Space obtivesse um lucro arrumado ao mesmo tempo.
Mas a empresa não está colocando todos os seus ovos na cesta da ZBLAN. A Made In Space também lançou duas impressoras 3D no ISS, uma das quais, a Additive Manufacturing Facility (AMF), está disponível para uso comercial.
E outra máquina deverá ser lançada em breve, antes do lançamento da instalação ZBLAN de segunda geração: Made In Space pretende elevar sua Reciclador de plástico para a ISS em algum momento deste outono, disse Rush. A Recicladora processará resíduos de plástico em filamentos de matéria-prima que a AMF pode usar, demonstrando tecnologia que poderia aumentar a eficiência e a sustentabilidade das missões de exploração.
Depois, há o Archinaut, a tecnologia de montagem de naves espaciais da Made In Space. O sistema consiste em uma impressora 3D e braços manipuladores robóticos, que juntos podem reparar e aumentar satélites existentes bem como construir estruturas inteiramente novas em órbita.
A NASA recentemente premiou a Made In Space em US $ 73,7 milhões para dar ao Archinaut seu primeiro teste orbital. o Missão de demonstração do Archinaut One será lançado a bordo de um reforço Rocket Lab Electron já em 2022.
A NASA acha que o retorno desse investimento pode acabar sendo enorme.
"Se podemos realmente fabricar no espaço, em vez de fabricar na Terra e lançar tudo, pode ser uma mudança de jogo absoluta que nos permite, como agência, otimizar o que estamos tentando alcançar", disse Bridenstine.
"Pensamos em antenas maiores, ou aberturas maiores [do telescópio espacial] ou na capacidade de imprimir coisas em três dimensões no espaço e depois montar essas coisas de maneira robótica - que possui recursos que serão absolutamente revolucionários para a NASA, mas também para nossos outros parceiros no governo e na indústria comercial dos EUA ao mesmo tempo ", acrescentou.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
