Como todas as criaturas vivas, as estrelas têm uma vida útil natural. Depois de passarem por sua fase principal de sequência, eles acabam esgotando seu combustível nuclear e iniciam o lento processo de morte. No caso do nosso Sol, isso consistirá em aumentar de tamanho e entrar na fase do Gigante Vermelho de sua evolução. Quando isso acontecer, daqui a aproximadamente 5,4 bilhões de anos, o Sol abrangerá as órbitas de Mercúrio, Vênus e talvez até a Terra.
No entanto, mesmo antes que isso aconteça, os astrônomos teorizam que o Sol se aquecerá dramaticamente, o que tornará a Terra inabitável para a maioria das espécies. Mas, de acordo com um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisadores de Oxford e da Universidade de Harvard, as espécies conhecidas como tardigradas (também conhecidas como “ursos aquáticos”) provavelmente sobreviverão mesmo depois que a humanidade e todas as outras espécies perecerem.
Este estudo, publicado recentemente na revista Relatórios Científicos sob o título "A resiliência da vida a eventos astrofísicos", foi conduzido pelo Dr. David Sloan, Dr. Rafael Alves Batista - do Departamento de Astrofísica da Universidade de Oxford - e pelo Dr. Abraham Loeb do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CfA). Como indicam, estudos anteriores sobre o efeito que a evolução solar terá sobre a vida foram bastante desequilibrados.
Essencialmente, muita atenção foi dedicada ao fato de a humanidade sobreviver ou não ao nosso Sol, deixando sua principal fase de sequência. Comparativamente, poucas pesquisas foram realizadas sobre se a própria vida (e quais formas de vida) serão capazes de sobreviver a essa mudança. Como tal, eles consideraram os eventos mais prováveis estatisticamente que seriam capazes de esterilizar completamente um planeta semelhante à Terra, e procuraram determinar que formas de vida poderiam suportá-los.
Como o Dr. Loeb disse à Space Magazine por e-mail, sua equipe queria considerar se havia um evento em nível de extinção que pudesse eliminar toda a vida na Terra (não apenas os humanos):
“Queríamos descobrir quanto tempo a vida pode sobreviver em um planeta uma vez formado. A maioria dos estudos anteriores se concentrou na sobrevivência dos seres humanos, que são muito sensíveis às mudanças na atmosfera ou no clima da Terra e podem ser eliminados pelo impacto de um asteróide (inverno nuclear) ou por más políticas. ”
O que eles descobriram foi que as espécies Milnesium tardigradum sobreviveria a todas as catástrofes astrofísicas em potencial. Além disso, eles estimaram que essas criaturas permanecerão por mais 10 bilhões de anos, pelo menos - muito mais do que o esperado para a raça humana! Como Loeb indica, este não era um resultado que eles estavam esperando.
"Para nossa surpresa, os tardígrados provavelmente sobreviverão a todas as catástrofes astrofísicas", disse ele. “Provavelmente, o DNA dos tardigrados é capaz de se reparar rapidamente devido aos danos encontrados pelo meio ambiente. O processo não é totalmente compreendido e há um grupo na Universidade de Harvard que estuda o SNA de tardigrades com a esperança de entendê-lo melhor. ”
Para ser justo, já se sabe há algum tempo que os Tardigrades são a forma de vida mais resiliente da Terra. Além de sobreviverem por até 30 anos sem comida ou água (metade da vida útil natural), também podem sobreviver a temperaturas de até 150 ° C (302 ° F) e até -200 ° C (-328 ° F ) Eles também mostraram ser capazes de suportar extremos de pressão, variando entre as 6.000 atmosferas e o vácuo do espaço aberto.
Sob essas condições, a equipe de pesquisa concluiu que provavelmente sobreviverá ao Sol, tornando-se um gigante vermelho e irradiando a Terra, e provavelmente estará vivo mesmo após o desaparecimento da existência do Sol. Além disso, os atrasados podem até voltar à vida, nas circunstâncias certas. Bem como toda a vida na Terra, os tradigrados precisam de água para sobreviver, mesmo que possam sobreviver em estado seco por longos períodos de tempo - até dez anos, na verdade.
Mas mesmo depois de terem sido privados de água a ponto de morrer, os cientistas descobriram que esses organismos podem ser reanimados quando a água é reintroduzida. Isso foi demonstrado em 2007, quando um lote de tardigrades foi desidratado antes de ser lançado na Low Earth Orbit (LEO). Após serem expostos ao vácuo do espaço e à radiação UV por 10 dias, eles foram devolvidos à Terra e reidratados - nesse ponto, a maioria foi revivida e capaz de produzir embriões viáveis.
A equipe também concluiu que outros eventos cataclísmicos - como um ataque de asteróide, estrelas explosivas (ou seja, uma supernova) ou explosões de raios gama - não representam uma ameaça existencial para os atrasados. Como Loeb explicou:
“Descobrimos que os impactos dos asteróides são capazes de ferver todos os oceanos da Terra, mas somente se o asteróide for mais massivo do que 1018 kg [10.000 trilhões de toneladas]. Tais eventos são extremamente raros e não acontecerão antes que o Sol morra; a probabilidade de eles acontecerem antes é menos de uma parte em um milhão. ”
De fato, a última vez que um objeto é grande o suficiente para ferver os oceanos (2 x 1018 kg) colidiu com a Terra ocorreu cerca de 4,51 bilhões de anos atrás. Nesta ocasião, a Terra foi atingida por um objeto do tamanho de Marte chamado Theia, que se acredita ser o que causou a formação da Lua. Hoje, existem apenas uma dúzia de asteróides conhecidos ou planetas anões no Sistema Solar que possuem esse tipo de massa, e nenhum deles cruzará a órbita da Terra no futuro.
Quanto à supernova, eles indicaram que uma estrela explosiva precisaria estar a 0,14 anos-luz da Terra para ferver os oceanos de sua superfície. Como a estrela mais próxima de nosso Sol (Proxima Centauri) fica a 4,25 anos-luz de distância, esse cenário não é um risco previsível. Quanto às explosões de raios gama, que são ainda mais raras que as supernovas, a equipe determinou que elas também estão muito longe da Terra para representar uma ameaça.
As implicações deste estudo são bastante fascinantes. Por um lado, ele nos lembra o quão frágil a vida humana é comparada às formas básicas de vida microscópicas. Também demonstra que organismos igualmente resistentes podem existir em uma variedade de locais que podemos ter considerado hostis demais para a vida. Como afirmou o Dr. Rafael Alves Batista, um dos co-autores do estudo, em um comunicado de imprensa da Universidade de Oxford:
“Sem nossa tecnologia nos protegendo, os seres humanos são uma espécie muito sensível. Mudanças sutis em nosso ambiente nos afetam dramaticamente. Existem muitas espécies mais resistentes 'na Terra. A vida neste planeta pode continuar muito tempo depois que os humanos se foram. Os tardígrados são tão indestrutíveis quanto na Terra, mas é possível que existam outros exemplos de espécies resilientes em outras partes do Universo. Nesse contexto, existe um argumento real para procurar vida em Marte e em outras áreas do Sistema Solar em geral. Se os tardígrados são as espécies mais resistentes da Terra, quem sabe o que mais há por aí? "
E, como explicou o Dr. Loeb, estudos como esse têm benefícios em potencial que vão muito além da avaliação de nossa própria capacidade de sobrevivência. Eles não apenas nos ajudam a entender a capacidade da vida de suportar eventos catastróficos - o que é essencial para entender como e onde a vida pode emergir no Universo - mas também oferecem possibilidades de como podemos melhorar nossas próprias chances de sobrevivência.
"Temos uma melhor compreensão das condições sob as quais a vida persistirá", disse ele. “Em cerca de um bilhão de anos, quando o Sol esquentar, a vida cessará, mas até então continuará de alguma forma. Compreender o mecanismo de auto-reparo do DNA em tardigrados pode potencialmente ajudar no combate a doenças em humanos também. ”
E todo o tempo dele, pensávamos que as baratas eram as criaturas mais difíceis do planeta, com a capacidade de resistir ao holocausto nuclear. Mas essas criaturas de oito patas, que são indiscutivelmente mais fofas que as baratas, claramente têm o mercado de dureza encurralado. Temos sorte de que eles tenham apenas 0,5 mm (0,02 pol) de tamanho, caso contrário, podemos ter algo com que nos preocupar!
