Uma sobreposição de imagem mostra um dos marcadores de alvo do Hayabusa2 caindo lentamente na superfície do asteroide Ryugu em 16 de setembro de 2019.
(Imagem: © JAXA, Instituto de Tecnologia Chiba e colaboradores)
A espaçonave que explora asteróides do Japão praticou sua última tarefa antes de voltar para casa - e fez uma imagem bacana também.
A missão Hayabusa2 estuda um rock espacial chamado Ryugu há mais de um ano. Durante esse tempo, a nave espacial amostras capturadas da rocha, criou uma cratera artificial e liberado três pequenos robôs para explorar a superfície de Ryugu. Mas o Hayabusa2 tem mais um veículo espacial, chamado MINERVA-II2.
E antes que a espaçonave principal usasse esse veículo espacial, a equipe que supervisionava a missão da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) queria colocar o veículo em marcha mais uma vez. Esse ensaio, que ocorreu em 16 de setembro (horário local de 17 de setembro no controle da missão), enviou dois marcadores de alvo em direção ao asteróide.
Cada marcador de alvo é uma bola reflexiva com cerca de 10 cm de diâmetro e preenchida com bolas menores - como um saco de feijão de alta tecnologia. O Hayabusa2 foi lançado com cinco desses marcadores e já havia implantado dois, um em outubro passado e outro em maio. Mais duas deixaram a sonda durante o ensaio desta semana, segundo a JAXA.
Durante o procedimento, o nave espacial fotografada os marcadores de alvo a cada 4 segundos, produzindo a matéria-prima que o pessoal da missão transformou em imagens impressionantes de exposição múltipla.
Quando a câmera disparou, o marcador de alvo permaneceu mais ou menos no mesmo lugar, enquanto a nave espacial subiu a uma velocidade de cerca de 10 cm por segundo, de acordo com um comunicado da JAXA. Ao todo, os marcadores-alvo levaram alguns dias para alcançar a superfície do asteróide, devido à gravidade muito fraca da rocha espacial.
16 de setembro às 15:52 JST: a altitude da espaçonave é de 3,5 km. A primeira imagem foi capturada pela telefoto ONC-T às 15:13 JST. A Cratera de Urashima preenche toda a foto, cuja largura é de cerca de 390m. A segunda imagem foi tirada pela câmera grande angular ONC-W1 às 15:43 JST. pic.twitter.com/pf0ZYf4EKh16 de setembro de 2019
O ensaio foi originalmente agendado para 5 de setembro, mas a JAXA adiou a manobra depois que Hayabusa2 entrou brevemente em modo de segurança no final de agosto. O modo de segurança foi acionado por uma anomalia durante o teste de uma roda de reação não utilizada há muito tempo. Embora o problema fosse fácil para os engenheiros de espaçonaves, o Hayabusa2 subiu para sua "posição inicial" a 20 quilômetros da superfície do asteróide.
Desde a implantação dos dois marcadores de destino, o Hayabusa2 se concentrou em observar o par, o que continuará fazendo até 23 de setembro, de acordo com a JAXA. A agência ainda não anunciou quando implantará o veículo espacial final da nave espacial.
Essa implantação marca a última tarefa que o Hayabusa2 precisa concluir antes de transportar sua preciosa carga de rock espacial de volta à Terra. A sonda deixará Ryugu em novembro ou dezembro.
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