13 MAIS coisas que salvaram a Apollo 13, parte 5: o sensor de pressão parcial de CO2

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O acidente da Apollo 13 paralisou a espaçonave, destruindo os dois principais tanques de oxigênio do módulo de serviço. Mas ter muito dióxido de carbono (CO2) rapidamente se tornou um problema.

O Módulo Lunar, que estava sendo usado como bote salva-vidas para a tripulação, tinha botijões de hidróxido de lítio para remover o CO2 de dois homens por dois dias, mas a bordo havia três homens tentando sobreviver no bote salva-vidas LM por quatro dias. Após um dia e meio no LM, os níveis de CO2 começaram a ameaçar a vida dos astronautas, tocando alarmes. O CO2 veio das exalações dos próprios astronautas.

O engenheiro da NASA, Jerry Woodfill, ajudou a projetar e monitorar os sistemas de alerta e aviso da Apollo. Um dos sistemas monitorados pelo sistema de aviso da sonda foi o controle ambiental.

Como o monóxido de carbono, o dióxido de carbono pode ser um "assassino silencioso" - não pode ser detectado pelos sentidos humanos e pode superar uma pessoa rapidamente. No início de seu trabalho na avaliação do sistema de alerta para o sistema de controle ambiental, Woodfill e seus colegas de trabalho perceberam a importância de um sensor de CO2.

"A presença desse gás potencialmente letal só pode ser detectada por uma coisa - um transdutor de instrumentação", disse Woodfill à Space Magazine. "Tive um pensamento perturbador: 'Se não der certo, ninguém estaria ciente de que a equipe está sufocando por conta própria' '".

O trabalho do sensor era simplesmente converter o conteúdo de dióxido de carbono em tensão elétrica, um sinal transmitido a todos, tanto os controladores de solo quanto o medidor de cabine.

"Meu sistema tinha duas categorias de alarmes, um, uma luz amarela para cautela quando o astronauta poderia invocar um plano de backup para evitar um evento catastrófico, e o outro, um aviso âmbar de indicação de falha iminente com risco de vida", explicou Woodfill. “Como o conteúdo de CO2 a bordo aumenta lentamente, o sistema de alarme simplesmente serve para aconselhar e alertar a tripulação para que troque de filtro. Definimos o limite ou o "nível de disparo" dos componentes eletrônicos do sistema de alarme. "

E logo após a explosão do tanque de oxigênio da Apollo 13, a avaliação dos sistemas de suporte à vida determinou que o sistema para remover o dióxido de carbono (CO2) no módulo lunar não estava fazendo isso. Os sistemas dos Módulos de Comando e Lunar usavam caixas cheias de hidróxido de lítio para absorver CO2. Infelizmente, os abundantes cartuchos no Módulo de Comando aleijado não puderam ser usados ​​no ML, que havia sido projetado para dois homens por dois dias, mas a bordo havia três homens tentando sobreviver no barco salva-vidas do ML por quatro dias: o CM tinha vasilhas quadradas. enquanto o LM tinha redondo.

Conforme detalhado em detalhes por Jim Lovell em seu livro “Lost Moon”, e posteriormente retratado em detalhes no filme “Apollo 13”, um grupo de engenheiros liderados por Ed Smylie, que desenvolveu e testou sistemas de suporte de vida para a NASA, construiu um filtro de CO2 equipado com júri com fita adesiva, usando apenas o que estava a bordo da espaçonave para converter os abundantes filtros quadrados para trabalhar no sistema redondo LM. (Você pode ler os detalhes do sistema e seu desenvolvimento em nossa série “13 Coisas” anterior).

Escusado será dizer que a história teve um final feliz. O conselho de revisão de acidentes da Apollo 13 informou que a Mission Control deu à tripulação mais instruções para conectar cartuchos adicionais quando necessário, e a pressão parcial de dióxido de carbono permaneceu abaixo de 2 mm Hg durante o restante da viagem de retorno à Terra.

Mas a história de Jerry Woodfill e o sensor de CO2 também pode servir de inspiração para quem se sente desapontado em sua carreira, especialmente nos campos STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática), sentindo que talvez o que você está fazendo realmente não importam.

"Acho que quase todo mundo que veio à NASA queria ser astronauta ou diretor de vôo, e sempre achei que minha carreira diminuiu pelo fato de não ser um controlador de vôo ou astronauta ou mesmo um engenheiro de orientação e navegação", Woodfill disse. “Eu era o que se chamava engenheiro de instrumentação. Outros disseram que esse é o tipo de trabalho que era supérfluo. ”

Woodfill trabalhou nos painéis de metal da espaçonave que abrigavam os interruptores e medidores. "Provavelmente, um engenheiro mecânico pode não achar esse trabalho empolgante", disse ele, "e pensar que eu já havia estudado teoria de campo, eletrônica quântica e outras disciplinas inebriantes como candidato a engenharia elétrica de Rice".

Mais tarde, para aumentar o desânimo, houve uma conversa com outro engenheiro. “O comentário dele foi: wants Ninguém quer ser engenheiro de instrumentação”, recordou Woodfill, “pensando que é uma tarefa sem saída, melhor evitar se alguém quiser ser promovido. Parecia que a instrumentação era encarada como uma espécie de "servo servil", cujo humilde trabalho era atender usuários finais, como radar, comunicações, energia elétrica e até computadores de orientação. De fato, os usuários poderiam incorporar prontamente a instrumentação em seus dispositivos. Então, não haveria necessidade de um grupo autônomo de pessoal de instrumentação. ”

Porém, após algumas mudanças no gerenciamento e na força de trabalho, Woodfill se tornou o líder do Módulo de Comando de Cuidado e Aviso do Engenheiro de Projetos, bem como o Lunar Lander Cuidado e Aviso de liderança - um trabalho que ele achava que ninguém mais queria.

Mas ele assumiu o trabalho com gosto.

"Visitei uma dúzia ou mais de gerentes de itens que o sistema de aviso monitorava quanto a falhas", disse Woodfill. Ele convocou uma equipe da NASA-Grumman para considerar a melhor forma de alertar sobre o CO2 e outras ameaças. “Precisávamos determinar em qual nível de limiar o sistema de aviso deveria tocar um alarme. Todos os componentes devem funcionar, começando com o sensor de CO2. O sinal deve passar de lá através da eletrônica de transmissão, da fiação, chegando finalmente ao meu cérebro de sistema de aviso, conhecido como Conjunto Eletrônico de Advertência e Advertência (CWEA).

E assim, poucas horas após a explosão da Apollo 13, o gerente de engenharia da missão convocou Woodfill para seu escritório.

"Ele queria discutir meu sistema de aviso tocando alarmes de dióxido de carbono", disse Woodfill. “Expliquei a história, colocando diante dele as curvas de calibração do transdutor de pressão parcial de CO2, mostrando a ele o que esse dispositivo de instrumentação está nos dizendo sobre a ameaça para a tripulação.”

Agora, o que Woodfill havia considerado trivial era absolutamente essencial para salvar as vidas de uma tripulação de astronautas da Apollo 13. Sim, a instrumentação era tão importante quanto qualquer sistema avançado a bordo do navio de comando ou do módulo lunar.

“E, pensei, sem ele, provavelmente, ninguém saberia que a tripulação estava em grave perigo”, disse Woodfill, “e muito menos como salvá-los. Afinal, a engenharia de instrumentação não era uma má escolha de carreira! "

Este é um exemplo do esforço da equipe que salvou a Apollo 13: que a pessoa que trabalhava no transdutor anos antes era tão significativa quanto a pessoa que apresentou a engenhosa solução de fita adesiva.

E foi uma das coisas adicionais que salvou a Apollo 13.

Artigos adicionais nesta série:

Parte 4: Entrada antecipada no Lander

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