KENNEDY SPACE CENTER, FL - A construção das primeiras naves espaciais da Boeing CST-100 Starliner está aumentando na Unidade Comercial de Processamento de Tripulação e Carga (C3PF) da empresa - a nova instalação de fabricação de naves no Centro Espacial Kennedy da NASA.
Em menos de dois anos, a Boeing Starliners começará a lançar astronautas da NASA em órbita baixa da Terra e a Estação Espacial Internacional (ISS) no topo de foguetes Atlas V da Flórida.
'Starliner' foi recentemente revelado como o novo nome para o veículo da tripulação comercial da Boeing CST-100 durante a Grande Inauguração em setembro de 2015 do local de produção do C3PF, o cabide de manutenção renovado que anteriormente preparava os orbitais de ônibus espaciais da NASA para o vôo.
Esta versão de teste inaugural do 'Starliner' é conhecida como artigo de teste estrutural e desempenha um papel crítico, servindo como veículo desbravador para validar os métodos de fabricação e processamento para a produção de todas as naves espaciais operacionais que se seguirão no futuro - e eventualmente levarão tripulações de quatro astronautas no ar para a estação espacial em 2017.
O artigo de teste estrutural, também conhecido como STA, está atualmente sendo construído dentro do C3PF usando as mesmas técnicas e processos planejados para a espaçonave operacional que levará astronautas para a Estação Espacial Internacional para o Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse Danom Buck, gerente de Equipe de fabricação e engenharia da Boeing na KSC, durante uma turnê de mídia em dezembro que incluiu a Space Magazine. Veja minhas fotos acima e abaixo.
Os componentes para o STA começaram a chegar no início deste ano, incluindo as maiores peças, como as cúpulas superior e inferior do módulo de comando da tripulação Starliner, bem como o túnel de acesso da tripulação e o adaptador do túnel.
Visitei o veículo STA da Starliner de perto no C3PF durante minhas visitas à mídia para observar o progresso da fabricação em primeira mão, pois ele se junta ao longo do tempo.
"Estamos muito animados e nos divertindo muito", disse Buck à Space Magazine durante uma entrevista no C3PF. "Todo mundo adora o fato de que há hardware espacial real de volta a essa instalação novamente."
Desde a inauguração das instalações, há três meses, houve um progresso significativo na montagem da tripulação e dos módulos de serviço do STA.
"As cúpulas inferior e superior compõem a estrutura principal do módulo da tripulação", explicou Buck. "A montagem da cúpula está concluída e o túnel foi anexado."
"Desde setembro, o túnel, a vedação e a cúpula são todos mecanicamente presos juntos."
“São superfícies vedadas, sem soldas, utilizando furos e juntas correspondentes. O túnel para a cúpula superior é selado com uma vedação Parker Gasko e cerca de 100 elementos de fixação que o mantêm pressionado, juntamente com quatro longarinas anodizadas e outros 100 furos correspondentes. Todo o trabalho é feito com tolerâncias muito restritas ”, disse-me Buck.
"A próxima fase é equipar o STA com os simuladores de massa para itens como propulsão, tanques, baterias, etc. Também estamos conectando cerca de 1000 extensômetros com 1600 canais de dados nas cúpulas inferior e superior".
O Starliner é construído com muita tecnologia exclusiva, além de hardware tradicional.
"As duas cúpulas foram construídas com tecnologia sem solda", elaborou Buck. "As cúpulas superior e inferior serão aparafusadas."
"Portanto, evoluiu desde nossos dias nos programas de foguetes Delta 2, 3 e 4, onde fizemos cúpulas formadas por fiação para os tanques de propulsão. Então, iterativamente, criamos as maiores cúpulas formadas de fiação do mundo. E essa é a última iteração. ”
Entre as lições aprendidas durante o desenvolvimento estava a construção das cúpulas de uma liga diferente para torná-las mais leves.
"A mudança nas ligas proporcionou uma economia de cerca de 30 quilos em peso nas cúpulas", afirmou Buck. Isso é muito importante, porque cada grama de economia é convertida em massa. "
Depois que a montagem do STA for concluída na KSC, ela será transportada para a Califórnia por um período de teste de estresse crítico que verifica as capacidades e o valor da espaçonave.
"Reunimos e enviamos para as instalações da Boeing em Huntington Beach, Califórnia, para testes. Eles têm todas as facilidades para realizar os testes estruturais e aplicar cargas. Eles foram criados para testar naves espaciais.
"Em Huntington Beach, testaremos todos os casos de carga em que o veículo voará e aterrará - todos os piores casos de estresse".
"Portanto, previmos cargas e comparamos isso com o que realmente vemos nos testes e veremos se isso corresponde ao que previmos".
Qual é o cronograma de montagem do STA?
"O STA será concluído no início de 2016", diz John Mulholland Vice-Presidente de Programas Comerciais.
"Começamos a montagem do artigo do teste de qualificação".
A Boeing já começou a receber componentes iniciais para o Artigo de Teste Qual, que será equipado para levar as tripulações ao espaço.
Embora o STA nunca voe para o espaço, ele será usado pela Boeing para provar a eficácia do sistema de escape Starliner e para realizar um teste de abortamento.
"Aprendemos ao longo do caminho e depois trabalhamos na próxima unidade", disse Buck à Space Magazine.
“O artigo do Teste de qualificação deve estar quase completo em meados do próximo ano [2016].”
O Starliner está sendo desenvolvido sob contrato com o programa de tripulação comercial da NASA (CCP), com o objetivo de restaurar a capacidade da América de lançar astronautas americanos em foguetes americanos do solo americano para a ISS em 2017.
O Starliner também conta como um dos dois primeiros 'táxis espaciais' desenvolvidos em particular da história, destinados a transportar seres humanos para o espaço - junto com o Crew Dragon sendo desenvolvido simultaneamente pela SpaceX - sob a iniciativa da tripulação comercial da NASA.
A Boeing recebeu um contrato de US $ 4,2 bilhões em setembro de 2014 pelo administrador da NASA Charles Bolden para concluir o desenvolvimento e a fabricação do táxi espacial CST-100 Starliner no âmbito do programa Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) da agência e da iniciativa Launch America da NASA.
Também é uma parte essencial da estratégia abrangente da NASA de enviar seres humanos em uma "Jornada a Marte" na década de 2030.
A NASA iniciou o PCC em 2010 para promover o desenvolvimento de uma nova espaçonave com classificação humana nos EUA. O objetivo era criar um veículo de baixo custo, seguro e confiável para transportar astronautas para a ISS. E o programa finalmente está se concretizando com o apoio orçamentário essencial do Congresso dos EUA, que manterá os veículos nos trilhos e evitará mais atrasos no lançamento.
No início deste mês, o Congresso finalmente concordou em financiar totalmente a solicitação de financiamento do PCC das Administrações Obama no projeto de ônibus omisso recentemente aprovado em 2016, que financia todo o governo federal até setembro - como descrito em minha história aqui.
O Starliner STA está rapidamente tomando forma no edifício de cabides C3PF, anteriormente conhecido como Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) e utilizado pela NASA para processar os orbitadores de ônibus espaciais da agência entre os vôos tripulados durante o programa de ônibus espacial de três décadas.
O CST-100 'Starliner' está na vanguarda da inauguração da nova era dos vôos espaciais comerciais que revolucionarão completamente a maneira como acessamos, exploramos e exploramos o espaço para o benefício de toda a humanidade.
Em maio de 2015, a NASA ordenou a primeira missão comercial de voo espacial humano da Boeing para uma missão de rotação de tripulação.
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