Um olhar atento às "listras de tigre" na lua de Saturno, Encélado, que acredita-se abrigar um grande oceano de água líquida sob sua superfície gelada.
(Imagem: © NASA, ESA, JPL, SSI, Equipe de criação de imagens da Cassini)
SAN FRANCISCO - Se existem criaturas nadando nos oceanos enterrados do sistema solar externo, provavelmente não estão relacionadas a nós, sugere uma nova pesquisa.
Alguns cientistas acreditam que a vida pulou de mundo para mundo ao redor do sistema solar, a bordo de pedaços de rocha lançados no espaço por impactos de cometas ou asteróides. De fato, existe uma escola de pensamento de que a vida repleta aqui na Terra é realmente nativo de Marte, que provavelmente ostentava condições habitáveis mais cedo do que o nosso próprio planeta. (Essa ideia de montar rochas é conhecida como "litopanspermia", um subconjunto da noção mais ampla de panspermia, que prevê a disseminação por qualquer meio, natural ou guiado por uma mão inteligente.)
Mas quais são as chances de que esses pioneiros putativos possam colonizar muito mais os imóveis habitáveis? Lua de Júpiter Europa e o satélite Saturno Encélado, que abrigam grandes oceanos de água salgada e líquida sob suas conchas?
O geofísico da Universidade Purdue, Jay Melosh, abordou essa questão e apresentou os resultados na semana passada durante uma palestra aqui na reunião anual de outono da União Geofísica Americana.
Melosh usou modelos de computador para acompanhar o destino de 100.000 partículas simuladas de Marte lançadas do Planeta Vermelho por um impacto. Ele modelou três velocidades de ejeção diferentes: 1, 3 e 5 quilômetros por segundo (cerca de 2.240 mph, 6.710 mph e 11.180 mph, respectivamente).
Nas simulações, uma pequena porcentagem das partículas acabou atingindo Encélado ao longo de 4,5 bilhões de anos - apenas 0,0000002% a 0,0000004% do número que afetou a Terra. Os números foram cerca de 100 vezes maiores para Europa; a lua recebeu 0,00004% a 0,00007% da parcela de partículas da Terra.
Sabemos que cerca de 1 tonelada de rochas de Marte, do tamanho de um punho ou maior, chove na Terra todos os anos. Usando esse número, Melosh calculou que Europa recebe cerca de 0,4 gramas de Marte material por ano, e o Enceladus recebe apenas 2 a 4 miligramas. Essas são médias, ele enfatizou; a massa de Marte das luas quase certamente vem de chegadas muito pouco frequentes de rochas de tamanho decente, e não de um fluxo constante de pequenas coisas.
Os números são semelhantes se a fonte das rochas for a Terra e não Marte, disse Melosh.
Esses resultados podem parecer um bom presságio para a propagação da vida; afinal, pode ser necessário apenas um impacto de uma rocha portadora de micróbio para transformar Europa ou Encélado de habitável para habitada. Mas há mais fatores a serem considerados, e eles reprimem o otimismo.
Por exemplo, Melosh descobriu que o tempo médio de trânsito de um meteorito de Marte que acaba atingindo Encélado é de 2 bilhões de anos. Micróbios são difíceis, mas é muito tempo para suportar as duras condições do espaço profundo. E as simulações indicaram que essas rochas de Marte atingiriam Encélado entre 5 e 31 km / s (11.180 mph a 69.350 mph). O limite inferior desse intervalo pode ser passível de sobrevivência, mas é difícil imaginar qualquer coisa vivendo com esses impactos mais extremos, disse Melosh.
"Portanto, o ponto principal: se a vida for encontrada nos oceanos da Europa ou Encélado, é muito provável que seja indígena, e não originária da Terra, Marte ou (especialmente) de outro sistema solar", disse Melosh durante sua palestra na AGU. (Seus cálculos determinam a probabilidade de um meteorito de exoplaneta impactar a Terra nos últimos 4,5 bilhões de anos em apenas 0,01%. As chances são muito menores para Europa e Encélado, disse ele.)
São notícias emocionantes, se vistas de uma certa perspectiva. Europa e Encélado - e outros mundos potencialmente habitáveis no sistema solar externo, como A enorme lua de Saturno, Titã - pode muito bem ter permanecido sem contaminação por eras, oferecendo ampla oportunidade para que as formas de vida nativas se enraízem e evoluam. Assim, nosso sistema solar pode se gabar de muitos tipos diferentes de vida, em vez de um amplo. (É claro, ver como a vida semelhante à Terra evoluiria ao longo de bilhões de anos em um oceano gelado e enterrado também seria bastante emocionante.)
E se descobrirmos apenas uma dessas "segunda gênese" em nosso sistema solar, saberemos que a vida não é um milagre e deve ser comum em todo o cosmos.
Podemos estar prestes a responder a algumas dessas perguntas profundas. Por exemplo, a NASA está desenvolvendo uma missão chamada Europa Clipper, que caracterizará o oceano do satélite e explorará possíveis locais de aterrissagem para uma futura missão de aterrissagem de caça à vida, entre outras tarefas. O Clipper está programado para ser lançado no início de meados da década de 2020, mas o futuro do lander é sombrio; Embora o Congresso tenha ordenado à NASA que desenvolvesse a missão de superfície, é não está claro se o financiamento será concedido para fazer isso acontecer.
Outra missão da NASA, chamada Libélula, será lançado em 2026 para estudar a química complexa de Titã. Esse helicóptero robótico poderia detectar sinais de vida no ar da grande lua, se houver algum. E, a longo prazo, os pesquisadores estão procurando maneiras de fazer com que um robô atravesse as conchas de gelo de Europa e Encélado e em seus possivelmente oceanos que sustentam a vida. Nenhuma missão está nos livros, mas alguém poderia decolar na década de 2030 se tivermos sorte.
Também haverá ações astrobiológicas sérias perto de casa em breve. A NASA planeja lançar um veículo espacial de caça a Marte no próximo verão, assim como a Agência Espacial Européia e a Rússia, que estão trabalhando juntas por meio de um programa chamado ExoMars. Ambos os robôs de rodas se concentrarão em encontrar sinais de organismos antigos, não existentes, do Planeta Vermelho. (É claro que há chances de que os marcianos, se existirem, estejam relacionados a nós.)
Os exoplanetas também fazem parte da imagem. O Telescópio Espacial James Webb da NASA, que deve ser lançado em 2021, será capaz de farejar as atmosferas de mundos alienígenas próximos para possíveis bioassinaturas, assim como três observatórios gigantes terrestres programados para entrar em operação no meio até o final de 2020 - o Giant Telescópio Magalhães, o Telescópio Extremamente Grande e o Telescópio de Trinta Metros.
- Fotos: Europa, misteriosa lua gelada de Júpiter
- Fotos: Encélado, Lua Fria e Fria de Saturno
- Como seria viver na lua Europa de Júpiter?
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
