Os detritos orbitais (também conhecidos como lixo espacial) são um dos maiores problemas enfrentados pelas agências espaciais atualmente. Após sessenta anos enviando foguetes, propulsores e satélites para o espaço, a situação na órbita baixa da terra (LEO) tornou-se bastante cheia. Dado o quão rápido os detritos em órbita podem viajar, até os menores pedaços de lixo podem representar uma grande ameaça para a Estação Espacial Internacional e ameaçar satélites ainda ativos.
Não é de admirar, portanto, por que uma grande agência espacial do planeta está comprometida em monitorar detritos orbitais e criar contramedidas para isso. Até o momento, as propostas variaram de ímãs, redes e arpões gigantes a lasers. Dada sua presença crescente no espaço, a China também está considerando o desenvolvimento de lasers espaciais gigantes como um meio possível para combater o lixo em órbita.
Uma dessas propostas foi feita como parte de um estudo intitulado "Impactos de elementos orbitais da estação de laser espacial na remoção de detritos espaciais em pequena escala", que apareceu recentemente na revista científica Optik.O estudo foi liderado por Quan Wen, pesquisador da Faculdade de Informação e Navegação da Universidade de Engenharia da Força Aérea da China, com a ajuda da Companhia de Engenharia de Sistemas de Equipamentos Eletrônicos do Instituto da China.
Para o bem de seu estudo, a equipe realizou simulações numéricas para verificar se uma estação orbital com um laser pulsado de alta potência poderia prejudicar os detritos orbitais. Com base em suas avaliações da velocidade e trajetórias do lixo espacial, eles descobriram que um laser em órbita que tinha a mesma Ascensão Reta do Nó Ascendente (RAAN) que os detritos em si seria eficaz na remoção. Como afirmam em seu trabalho:
“Os resultados da simulação mostram que a remoção de detritos é afetada pela inclinação e RAAN, e a estação laser com a mesma inclinação e RAAN que os detritos tem a maior eficiência de remoção. Ele fornece a base teórica necessária para a implantação da estação de laser espacial e para a aplicação posterior da remoção de detritos espaciais usando o laser espacial. ”
Esta não é a primeira vez que a energia direcionada é considerada um possível meio de remover detritos espaciais. No entanto, o fato de a China estar investigando energia direcionada para a remoção de detritos é uma indicação da presença crescente da nação no espaço. Também parece apropriado, já que a China é considerada um dos piores criminosos quando se trata de produzir lixo espacial.
Em 2007, a China realizou um teste de míssil anti-satélite que resultou na criação de mais de 3000 bits de detritos perigosos. Essa nuvem de detritos foi a maior já rastreada e causou danos significativos a um satélite russo em 2013. Muitos desses detritos permanecerão em órbita por décadas, representando uma ameaça significativa para os satélites, a ISS e outros objetos no LEO.
Certamente, há quem temer que o envio de lasers para a LEO signifique a militarização do espaço. De acordo com o Tratado do Espaço Exterior de 1966, projetado para garantir que a exploração espacial não se tornasse a última frente da Guerra Fria, todos os signatários concordaram em “não colocar armas nucleares ou outras armas de destruição em massa em órbita ou em corpos celestes. ou posicione-os no espaço sideral de qualquer outra maneira. ”
Nos anos 80, a China foi adicionada ao tratado e, portanto, está vinculada às suas disposições. Mas em março de 2017, o general dos EUA John Hyten indicou em uma entrevista à CNN que as tentativas da China de desenvolver conjuntos de laser espaciais constituem uma possível violação deste tratado:
"Eles estão construindo armas, testando armas, construindo armas para operar a partir da Terra no espaço, bloqueando armas, armas a laser e não mantiveram isso em segredo. Eles estão construindo essas capacidades para desafiar os Estados Unidos da América, para desafiar nossos aliados ... Não podemos permitir que isso aconteça. "
Tais preocupações são bastante comuns e representam um obstáculo quando se trata do uso de plataformas de energia direcionada no espaço. Embora os lasers orbitais sejam imunes à interferência atmosférica, tornando-os muito mais eficazes na remoção de detritos espaciais, eles também levam a temores de que esses lasers possam ser direcionados para satélites ou estações inimigas em caso de guerra.
Como sempre, o espaço está sujeito à política da Terra. Ao mesmo tempo, também apresenta oportunidades de cooperação e assistência mútua. E como os detritos espaciais representam um problema comum e ameaçam todos e quaisquer planos para a exploração do espaço e a colonização da LEO, os esforços cooperativos para resolvê-la não são apenas desejáveis, mas necessários.
