CABO CANAVERAL, Flórida - A SpaceX iniciou 2020 com o lançamento recorde de seu terceiro lote de satélites Starlink. Sessenta dos satélites que transmitem a Internet foram lançados no topo de um amplificador usado do Falcon 9 na segunda-feira, 6 de janeiro.
O fuligem do foguete Falcon 9 ganhou vida às 21h19. EST (0219 GMT de terça-feira), saindo do Complexo de Lançamento Espacial 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, aqui na Flórida. Seus nove motores Merlin 1D iluminavam o céu noturno acima da costa espacial, enquanto subia em direção à órbita.
"Decolagem! Vá, Starlink, vá, Falcon [no] lançamento inaugural da Space Force", disse um comentarista da SpaceX. A missão foi o primeiro lançamento sob a vigilância da Força Espacial dos EUA, um ramo militar que o presidente Donald Trump assinou lei no mês passado.
Os satélites chegaram ao espaço no topo de um primeiro estágio reutilizado do Falcon 9, marcando a segunda vez em que a empresa voou quatro vezes. A estrela desta missão, apelidada de B1049.4 pela SpaceX, já possuía o primeiro lote de satélites Starlink, bem como as missões Iridium-8 e Telstar 18 VANTAGE.
Imagem 1 de 5
A SpaceX lançou com sucesso 60 novos satélites de Internet de banda larga Starlink em órbita em um foguete Falcon 9 da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, Flórida, em 6 de janeiro de 2020. O lançamento fez da SpaceX a operadora da maior frota de satélites no espaço atualmente.
Imagem 2 de 5
A missão Starlink-2 é na verdade o terceiro lançamento do Starlink para a SpaceX, após os lançamentos em maio de 2019 e novembro de 2019. O Starlink-2 transportou mais 60 satélites em órbita para a constelação, totalizando 180 satélites Starlink.
Imagem 3 de 5
Aqui, o primeiro estágio do foguete Falcon 9 da SpaceX (à esquerda) pode ser visto implantando suas barbatanas de grade para ajudar seu retorno à Terra. As luzes da costa leste dos EUA podem ser vistas em segundo plano. À direita, o segundo estágio do Falcon 9 se aproxima da órbita.
Imagem 4 de 5
Cerca de 8,5 minutos após o lançamento, o primeiro estágio do Falcon 9 da SpaceX retornou à Terra para um pouso bem-sucedido no navio zangão Naturalmente ainda te amo, estacionado a 539 milhas da costa leste dos EUA, no Oceano Atlântico. Este foi o quarto voo (e pouso) do booster reutilizável.
Imagem 5 de 5
Os 60 satélites Starlink da missão Starlink-2 da SpaceX ainda são empilhados no segundo estágio do Falcon 9 após atingir uma órbita costeira. Em um teste, a SpaceX revestiu um dos satélites em um material mais escuro para reduzir seu albedo, ou refletividade. Os astrônomos se queixaram de quão brilhantes os satélites Starlink estão no espaço.
Após o lançamento bem-sucedido, o primeiro estágio do foguete tocou suavemente a plataforma de aterrissagem de navios-zangão da SpaceX "Claro que eu ainda te amo" no Oceano Atlântico, marcando a 48a recuperação de booster da empresa.
A SpaceX projetou seu foguete Falcon 9 com capacidade para voar até 10 vezes, com apenas reformas leves no meio. A empresa ainda precisa voar cinco vezes, mas com quatro voos bem-sucedidos, é provável que possa voar novamente no futuro.
Construindo uma constelação
O lançamento faz parte do plano da empresa de voos espaciais privados de criar uma constelação de pequenos satélites de banda larga, cada um pesando um pouco mais de 485 libras. (220 kg), que fornecerá cobertura da Internet para o mundo abaixo. Com este lançamento, ele traz a constelação crescente da SpaceX até 180 satélites, tornando-a a maior frota de satélites em órbita.
A SpaceX não é a única empresa aeroespacial com planos de conectar o mundo. A OneWeb lançou seu primeiro conjunto de seis satélites em 2019, mas a SpaceX (com seus próprios foguetes) acumulou rapidamente uma constelação considerável.
Elon Musk, CEO e fundador da SpaceX, disse que a empresa precisará de pelo menos 400 satélites em órbita para fornecer cobertura mínima e de 800 para fornecer cobertura moderada. Essa cobertura poderia começar em algum momento deste ano, sendo lançada primeiro em partes dos EUA e do Canadá.
Como funciona
O objetivo do projeto Starlink da SpaceX é fornecer acesso constante à Internet de alta velocidade para usuários de todo o mundo. Atualmente, contamos com torres de celular sem fio ou cabos roteados em nossas casas e escritórios para acessar a Internet. Como resultado, as áreas rurais e remotas geralmente ficam sem acesso. A SpaceX quer mudar isso.
Os provedores tradicionais de internet via satélite transmitem a cobertura da Internet dos satélites localizados acima da Terra, na órbita geoestacionária (normalmente 22.000 milhas ou 35.000 quilômetros acima). O sinal precisa percorrer uma distância tão longa, o que resulta em velocidades de conexão lentas.
Ao operar em uma altitude mais baixa, a SpaceX espera reduzir esse problema e fornecer cobertura confiável a um preço acessível.
Preservando o céu escuro
Nem todo mundo está empolgado com a idéia da nova mega constelação da SpaceX. Os astrônomos expressaram preocupação de que os satélites pudessem interferir em observações científicas cruciais.
Os satélites Starlink da SpaceX se destacam contra o céu noturno. Quase imediatamente após o primeiro lançamento, os observadores do céu observaram que os pequenos satélites são incrivelmente brilhantes - ainda mais que o satélite médio. Essa observação deixou os cientistas nervosos sobre como a constelação Starlink poderia interferir em seu trabalho.
Os astrônomos confiam em telescópios terrestres para tirar imagens de longa exposição de objetos astronômicos que desejam estudar. Quando algo brilhante passa na frente do campo de visão do telescópio, pode obscurecer a imagem.
Após as reclamações, Musk e SpaceX disseram que procurariam reduzir o brilho dos satélites. Para esse fim, a empresa diz que um dos satélites lançados hoje à noite será único. Um lado será revestido com um material especial que fará com que pareça mais escuro em órbita.
Se esse teste for bem, versões futuras dos satélites poderão ser revestidas com o mesmo material.
Recuperação da carenagem
Um dos barcos coletores da SpaceX, GO Ms. Tree, tentou pegar uma metade da carenagem em sua rede gigante estendida na segunda-feira à noite, mas não conseguiu agarrá-la, disseram funcionários da SpaceX.
"Desta vez não capturamos. Chegamos bem perto", disse Laurel Lyons, engenheira de satélite da SpaceX Starlink, durante comentários ao vivo. "Mas vamos continuar tentando novamente."
Carenagens de carga útil (também conhecidas como cone do nariz do foguete) são projetadas para proteger a carga útil durante o lançamento. Cada carenagem é equipada com seu próprio sistema de navegação que permite deslizar suavemente de volta à Terra. A carenagem da carga útil do Falcon 9 vem em duas metades que são descartadas quando o foguete chega ao espaço.
Com cada peça arrecadando cerca de US $ 3 milhões, a SpaceX espera economizar algum dinheiro reutilizando-a em voos futuros. Até o momento, GO Ms. Tree (o navio anteriormente conhecido como Mr. Steven) fez duas capturas bem-sucedidas.
A empresa adquiriu uma segunda embarcação para, eventualmente, recolher as duas peças da carenagem. O navio, batizado de GO Ms. Chief, está afastado esta noite, enquanto as equipes trabalham nos reparos necessários devido aos danos sofridos em sua última missão.
- 'Whoa, funcionou': Elon Musk tweets através dos satélites Starlink da SpaceX
- Empresas espaciais estão investindo muito em tecnologia 5G
- Veja a evolução dos foguetes da SpaceX em fotos
