A impressão deste artista mostra o sistema planetário em torno da estrela HD 10180, semelhante ao sol. Calçada
Nossa Terra parece um lugar quente e acolhedor para nós, formas de vida, mas além do nosso pequeno planeta, a maioria do sistema solar é muito fria para que possamos viver confortavelmente. Um novo estudo sugere que os planetas em outros sistemas solares podem ser mais habitáveis que os nossos, porque, no geral, seriam mais quentes - até 25% mais quentes. Isso os tornaria mais geologicamente ativos e mais propensos a reter água líquida suficiente para sustentar a vida, pelo menos em sua forma microbiana. Por sua vez, a “Zona Cachinhos Dourados” em torno de outras estrelas - a região habitável - seria maior que a Zona em nosso próprio Sistema Solar.
Este novo estudo vem de geólogos e astrônomos da Ohio State University que se uniram para procurar vida alienígena de uma nova maneira.
Eles estudaram oito "gêmeos solares" do nosso Sol - estrelas que se aproximam muito do tamanho, idade e composição geral do Sol - para medir a quantidade de elementos radioativos que eles contêm. Essas estrelas vieram de um conjunto de dados gravados pelo espectrômetro Radial Velocity Planet Searcher de alta precisão no Observatório Europeu do Sul, no Chile.
Eles pesquisaram nos gêmeos solares elementos como tório e urânio, essenciais para as placas tectônicas da Terra, porque aquecem o interior do nosso planeta. As placas tectônicas ajudam a manter a água na superfície da Terra; portanto, a existência de placas tectônicas às vezes é tomada como um indicador da hospitalidade de um planeta na vida.
Dos oito gêmeos solares que a equipe estudou até agora, sete parecem conter muito mais tório do que o nosso Sol - o que sugere que quaisquer planetas que orbitam essas estrelas provavelmente também contêm mais tório. Isso significa que o interior dos planetas provavelmente é mais quente que o nosso.
Por exemplo, uma estrela da pesquisa contém 2,5 vezes mais tório que o nosso Sol, de acordo com o membro da equipe e o estudante de doutorado do estado de Ohio Cayman Unterborn. Ele diz que os planetas terrestres que se formaram em torno dessa estrela provavelmente geram 25% mais calor interno do que a Terra, permitindo que as placas tectônicas persistam por mais tempo na história do planeta, dando mais tempo para o surgimento de vida.
“Se esses planetas forem mais quentes do que pensávamos anteriormente, poderemos efetivamente aumentar o tamanho da zona habitável ao redor dessas estrelas, empurrando a zona habitável para mais longe da estrela hospedeira e considerar mais desses planetas propícios à vida microbiana ”, Disse Unterborn, que apresentou os resultados na reunião da União Geofísica Americana em San Francisco nesta semana.
"Se esses planetas estiverem mais quentes do que pensávamos anteriormente, poderemos aumentar efetivamente o tamanho da zona habitável ao redor dessas estrelas".
"Neste momento, tudo o que podemos dizer com certeza é que há alguma variação natural na quantidade de elementos radioativos dentro de estrelas como a nossa", acrescentou. "Com apenas nove amostras, incluindo o sol, não podemos dizer muito sobre toda a extensão dessa variação em toda a galáxia. Mas pelo que sabemos sobre a formação de planetas, sabemos que os planetas ao redor dessas estrelas provavelmente exibem a mesma variação, o que tem implicações para a possibilidade de vida. ”
Sua orientadora, Wendy Panero, professora associada da Escola de Ciências da Terra do estado de Ohio, explicou que elementos radioativos como tório, urânio e potássio estão presentes no manto da Terra. Esses elementos aquecem o planeta por dentro, de uma maneira completamente separada do calor que emana do núcleo da Terra.
"O núcleo está quente porque começou quente", disse Panero. "Mas o núcleo não é nossa única fonte de calor. Um colaborador comparável é o lento decaimento radioativo dos elementos que estavam aqui quando a Terra se formou. Sem radioatividade, não haveria calor suficiente para acionar as placas tectônicas que mantêm os oceanos da superfície da Terra. "
A relação entre as placas tectônicas e as águas superficiais é complexa e não completamente compreendida. Panero chamou de "um dos grandes mistérios das geociências". Mas os pesquisadores estão começando a suspeitar que as mesmas forças de convecção de calor no manto que movem a crosta terrestre também regulam a quantidade de água nos oceanos.
"Parece que, para um planeta reter um oceano em escalas de tempo geológicas, ele precisa de algum tipo de sistema de reciclagem de crostas e, para nós, essa convecção de manto", disse Unterborn.
Em particular, a vida microbiana na Terra se beneficia do calor subterrâneo. Dezenas de micróbios conhecidos como archaea não dependem do sol para obter energia, mas vivem diretamente do calor resultante das profundezas da Terra.
Na Terra, a maior parte do calor proveniente da decomposição radioativa vem do urânio. Os planetas ricos em tório, mais energéticos que o urânio e com meia-vida mais longa, “ficariam mais quentes” e permaneceriam quentes por mais tempo, ele disse, o que lhes dá mais tempo para desenvolver a vida.
Quanto ao motivo pelo qual nosso sistema solar tem menos tório, Unterborn disse que provavelmente é a sorte do empate.
“Tudo começa com supernovas. Os elementos criados em uma supernova determinam os materiais disponíveis para a formação de novas estrelas e planetas. Os gêmeos solares que estudamos estão espalhados pela galáxia, então todos se formaram a partir de diferentes supernovas. Acontece que eles tinham mais tório disponível quando se formaram do que nós. ”
Jennifer Johnson, professora associada de astronomia no estado de Ohio e coautora do estudo, alertou que os resultados são preliminares. "Todos os sinais estão apontando para sim - que há uma diferença na abundância de elementos radioativos nessas estrelas, mas precisamos ver o quão robusto é o resultado", disse ela.
Para continuar esta pesquisa, a equipe deseja fazer uma análise estatística detalhada do ruído nos dados do HARPS para melhorar a precisão de seus modelos de computador. Então ele buscará tempo no telescópio para procurar mais gêmeos solares.
Fonte: Universidade Estadual de Ohio
