Quando os dinossauros ainda deixaram pegadas novas na lama, nosso planeta girou mais rápido do que hoje. Crônica nos anéis de um antigo cronometrista é uma história de dias meia hora mais curtos e anos por semana a mais do que são hoje, de acordo com um novo estudo.
Esse antigo cronometrista é um molusco rudista extinto, um de um grupo de moluscos que antes dominavam o papel que os corais desempenham hoje na construção de recifes. O molusco pertencia à espécie Torreites sanchezi e viveu 70 milhões de anos atrás em um fundo do mar tropical raso, que agora é terra seca nas montanhas de Omã, no Oriente Médio.
Este molusco antigo cresceu extremamente rápido de sua casa em um recife denso, criando um anel de crescimento em sua concha para todos os dias dos nove anos em que viveu. Um grupo de pesquisadores analisou a concha do molusco para obter uma imagem de como era o tempo e a vida no período cretáceo tardio, cerca de 5 milhões de anos antes do término da história dos dinossauros e desses moluscos.
Os cientistas usaram um laser para perfurar orifícios microscópicos na concha, depois os examinaram em busca de oligoelementos. Estes poderiam fornecer informações sobre a temperatura e a química da água em que esse molusco viveu.
"Temos cerca de quatro a cinco pontos de dados por dia, e isso é algo que você quase nunca obtém na história geológica", disse o principal autor do estudo, Niels de Winter, geoquímico analítico da Vrije Universiteit Brussel, em comunicado. "Basicamente, podemos olhar para um dia 70 milhões de anos atrás."
A análise dos pesquisadores da concha, que é composta de duas partes conectadas por uma dobradiça natural e é conhecida como "bivalve", revelou que as temperaturas do oceano estavam mais quentes durante esse tempo do que se pensava anteriormente. Atingiram 104 graus Fahrenheit (40 graus Celsius) no verão e mais de 86 F (30 C) no inverno.
Eles também descobriram que a concha cresceu muito mais rápido durante o dia do que durante a noite, sugerindo que essas amêijoas podem ter um relacionamento com outra espécie que se alimentou da luz solar e alimentou a construção de recifes, segundo o comunicado. Esse tipo de relação de mão única ou de mão dupla, na qual os organismos se ajudam é chamado simbiose e também está presente em algumas amêijoas e algas gigantes.
Como esse molusco antigo também mostrou grandes variações sazonais ou mudanças na concha em diferentes estações do ano, os pesquisadores foram capazes de identificar diferentes estações e contar os anos. Eles descobriram que os anos durante esse período eram de 372 dias e os de 23 horas e meia, em vez de 24 horas. Sabia-se anteriormente que os dias eram mais curtos no passado, mas esta é a contagem mais precisa encontrada para o período cretáceo tardio, de acordo com o comunicado.
Embora o número de dias em um ano tenha mudado, a duração de um ano tem sido constante ao longo do tempo, pois a órbita da Terra ao redor do sol não muda realmente. A duração de um dia vem crescendo à medida que a gravidade da lua cria atrito com as marés do oceano e diminui a rotação da Terra. À medida que a Terra desacelera, a atração das marés acelera a lua, e a lua se afasta mais a cada ano. Atualmente, a lua se afasta cerca de 3,82 centímetros por ano, mas essa taxa muda ao longo do tempo.
Olhando para o futuro, o grupo por trás do novo estudo disse que espera usar esse novo método a laser para analisar fósseis ainda mais antigos e ouvir histórias ainda mais antigas dos cronometristas naturais de nosso planeta.
Os resultados foram publicados em 5 de fevereiro na revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
