Dê uma olhada nesta fotografia. A New Horizons usou seu Longor Reconnaissance Imager (LORRI) para capturar imagens da região do espaço de Plutão durante vários dias. Os cientistas então analisaram as imagens, procurando um objeto se movendo na velocidade certa através de vários quadros.
A equipe da New Horizons teve um vislumbre do alvo principal distante da missão, quando uma das câmeras telescópicas da espaçonave avistou Plutão pela primeira vez.
O Longor Reconnaissance Imager (LORRI) tirou as fotos durante um teste de navegação óptica de 21 a 24 de setembro e as armazenou no gravador de dados da sonda até sua recente transmissão de volta à Terra. Visto a uma distância de cerca de 4,2 bilhões de quilômetros (2,6 bilhões de milhas) da sonda, Plutão é pouco mais que um ponto fraco de luz no meio de um denso campo de estrelas. Mas as imagens provam que a sonda pode encontrar e rastrear alvos de longo alcance, um recurso crítico que a equipe utilizará para navegar na New Horizons em direção a Plutão com 2.500 quilômetros de largura e, mais tarde, um ou mais objetos do Cinturão Kuiper de 50 quilômetros.
Os cientistas da missão sabiam que tinham Plutão à vista quando LORRI detectou um "ponto" não resolvido na posição prevista de Plutão, movendo-se na sua taxa de movimento esperada através da constelação de Sagitário perto do plano da galáxia Via Láctea. Plutão aparece nas três imagens daquela região do espaço que LORRI fotografou em 21 e 24 de setembro, confirmando que era "real" e não um raio cósmico ou outro objeto. Para confirmação adicional, o objeto que se move ao longo do caminho previsto de Plutão no céu tem uma magnitude visual (brilho) um pouco mais brilhante que 14, exatamente o que se poderia esperar de Plutão naquele momento e a distância de New Horizons.
Para analisar as imagens para o alvo em movimento, a equipe tirou uma página do livro de descobertas de Clyde Tombaugh em Plutão, alternando estroboscopicamente entre várias imagens da mesma área, separadas por dias. Usando essa técnica, objetos como estrelas parecem estacionários, mas alvos em movimento, como um planeta, são facilmente vistos pulando entre posições contra o campo estelar.
"Encontrar Plutão nesse denso campo estelar realmente era como tentar encontrar uma agulha no palheiro", diz o investigador principal da New Horizons Alan Stern, do Southwest Research Institute. “Clyde Tombaugh teria ficado orgulhoso porque a equipe da LORRI teve que usar a mesma técnica que lhe serviu tão bem na descoberta de Plutão, mas porque a LORRI produz imagens digitais, eles poderiam evitar todos os produtos químicos confusos que Clyde precisava para desenvolver as placas fotográficas!”
O LORRI, projetado e construído pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL), é criado para obter imagens com a maior resolução possível e a maior distância possível. Este último teste de navegação óptica simulou as condições sob as quais o LORRI será necessário para encontrar um objeto do Cinturão de Kuiper (e possível alvo de sobrevôo) quando a New Horizons se aproxima de Plutão.
"O LORRI passou neste teste com cores vivas, porque o sinal de Plutão foi claramente detectado entre 30 a 40 vezes o nível de ruído nas imagens", diz o cientista do projeto da New Horizons, Hal Weaver, da APL.
“Aqueles de nós que calibramos a LORRI no solo e em voo não ficam surpresos ao ver o que podem fazer, mas somos muito gratos por a LORRI ter sobrevivido ao lançamento e seus primeiros meses no espaço sem perda de desempenho”, diz o diretor da LORRI. Investigador Andy Cheng, da APL. "Teremos que esperar até o início de 2015 para que a LORRI retorne melhores visualizações de Plutão do que nunca. Enquanto isso, estamos ansiosos para ver as maravilhas do sistema de Júpiter nos próximos janeiro e fevereiro ".
Um pouco além do encontro de Júpiter, diz Stern, a equipe usará o LORRI para começar a coletar dados valiosos sobre o próprio Plutão.
"Não obteremos ciência útil dessas primeiras detecções de Plutão", diz ele. "Mas durante os próximos anos de abordagem, usaremos o LORRI para estudar a variação do brilho de Plutão com nosso ângulo em relação ao Sol para criar uma 'curva de fase' que nunca poderíamos obter da Terra ou da órbita da Terra. Isso nos permitirá obter novas informações sobre as propriedades da superfície de Plutão, mesmo enquanto ainda estamos longe.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / JHUAPL
Aqui estão alguns fatos sobre Plutão.
