Desde sua implantação em março de 2009, o Kepler O telescópio espacial tem sido um benefício para os caçadores de exoplanetas. Em 8 de março de 2018, um total de 3.743 exoplanetas foram confirmados, dos quais 2.649 foram descobertos por Kepler sozinho. Ao mesmo tempo, o telescópio sofreu sua parcela de desafios técnicos. Isso inclui a falha de duas rodas de reação, o que prejudicou gravemente a capacidade do telescópio de conduzir sua missão original.
No entanto, o Kepler A equipe conseguiu devolver o telescópio a uma configuração estável usando pequenas quantidades de combustível do propulsor para compensar as rodas de reação com falha. Infelizmente, após quase quatro anos conduzindo sua K2 campanha de observação, o Kepler o telescópio agora está ficando sem combustível. Com base no combustível restante e na taxa de consumo, a NASA estima que a missão do telescópio terminará em alguns meses.
Durante anos, o Kepler O telescópio espacial localizou planetas em torno de estrelas distantes usando o Método de Trânsito (também conhecido como Fotometria de Trânsito). Isso consiste em monitorar estrelas para quedas periódicas no brilho, causadas por um planeta passando na frente da estrela (ou seja, em trânsito). De todos os métodos usados para caçar exoplanetas, o Método de Trânsito é considerado o mais confiável, respondendo por um total de 2900 descobertas.
Naturalmente, essas notícias são uma decepção para os astrônomos e entusiastas de exoplanetas. Mas antes que alguém comece a lamentar a situação, eles devem ter em mente algumas coisas. Por um lado, a missão Kepler conseguiu durar mais tempo do que se esperava. Desde o K2 campanha começou, o telescópio foi obrigado a mudar seu campo de visão a cada três meses para realizar uma nova campanha de observação.
Com base em suas estimativas originais, o Kepler A equipe acreditava ter combustível suficiente para realizar mais 10 campanhas. No entanto, a missão já completou 16 campanhas e a equipe começou a 17ª. Como Charlie Sobeck, engenheiro de sistema da missão do telescópio espacial Kepler, explicou em recente comunicado à imprensa da NASA:
"Nossas estimativas atuais são de que o tanque do Kepler ficará seco dentro de vários meses - mas já fomos surpreendidos por seu desempenho! Assim, enquanto prevemos que as operações de voo terminem em breve, estamos preparados para continuar enquanto o combustível permitir. A equipe do Kepler está planejando coletar o máximo de dados científicos possível no tempo restante e enviá-los de volta à Terra antes que a perda dos propulsores movidos a combustível signifique que não podemos direcionar a sonda para a transferência de dados. Temos até planos de coletar alguns dados finais de calibração com o último bit de combustível, se a oportunidade aparecer. ”
Portanto, embora a missão termine em breve, a equipe científica espera reunir o máximo de dados científicos possível e enviá-los de volta à Terra antes disso. Eles também esperam reunir alguns dados finais de calibração usando o último pedaço de combustível do telescópio, caso a oportunidade se apresente. E como eles não podem reabastecer a sonda, eles esperam parar de coletar dados para poder usar seu último pedaço de combustível para apontar a sonda de volta para a Terra e trazê-la para casa.
"Sem um medidor de gás, monitoramos a espaçonave quanto a sinais de alerta de baixo combustível - como uma queda na pressão do tanque de combustível e mudanças no desempenho dos propulsores", disse Sobeck. “Mas, no final, só temos uma estimativa - não um conhecimento preciso. A realização dessas medições nos ajuda a decidir quanto tempo continuaremos coletando confortavelmente dados científicos. ”
Essa é uma prática padrão para muitas missões da NASA, onde combustível suficiente foi reservado para realizar uma última manobra. Por exemplo, o Cassini A missão teve que reservar combustível para descer na atmosfera de Saturno, para evitar colidir com uma de suas luas e contaminar um ambiente potencialmente vital. Os satélites também realizam manobras finais regularmente para garantir que não colidam com outros satélites ou caem na Terra.
Enquanto missões no espaço profundo como Kepler não corre o risco de colidir com a Terra ou contaminar um ambiente sensível, esta manobra final foi projetada para garantir que a equipe científica possa extrair toda última gota de dados da sonda. Portanto, antes que a missão termine, podemos esperar que este venerado caçador de planetas tenha algumas surpresas finais para nós!
Nos próximos anos, os telescópios da próxima geração estarão levando espaço para descobrir onde Kepler e outros telescópios espaciais parados. Estes incluem o Satélite de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS), que realizará pesquisas de trânsito logo após o lançamento em abril de 2018. Até 2019, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) também levará para o espaço e usará seus poderosos instrumentos de infravermelho para ajudar na busca por exoplanetas.
Portanto, embora em breve estaremos nos despedindo da missão Kepler, seu legado continuará vivo. Na verdade, os dias da descoberta de exoplanetas estão apenas começando!
Fique atento às atualizações do Kepler e do K2 Science Center.
