A sonda Dawn da NASA desceu até a órbita mais próxima, acima do asteróide monstro Vesta, que as câmeras e espectrômetros da nave jamais vislumbrarão e a sonda começou a transmitir essas imagens de alta resolução para cientistas que esperam ansiosamente na Terra.
O amanhecer chegou à sua Órbita de Mapeamento de Baixa Altitude, conhecida como LAMO, em 12 de dezembro de 2011 e continuará circulando apenas 210 quilômetros acima de Vesta por pelo menos as próximas 10 semanas. Cada órbita leva cerca de 4,3 horas.
A NASA divulgou agora o primeiro lote de novas imagens em close-up tiradas pela Framing Camera em 13 de dezembro, mostrando a superfície pontilhada e irregular em um detalhe requintado, nunca visto antes.
A fotomontagem abaixo mostra vistas lado a lado da mesma porção da superfície de Vestan com resolução e clareza cada vez maiores em altitudes cada vez mais baixas.
A galeria de imagens de alta resolução revela destaques em grande escala, como multidões de pequenas crateras, sulcos e lineamentos, deslizamentos de terra e quedas, ejetos de impactos colossais passados e pequenos afloramentos de materiais brilhantes e escuros.
A equipe científica, liderada pelo pesquisador principal, Chris Russell, da UCLA, acredita que Vesta é realmente mais um planeta do que um asteróide, com base nos dados obtidos até agora.
"Vesta é o menor planeta terrestre do nosso Sistema Solar", disse Russell à Space Magazine. "Não temos um bom analógico para o Vesta em nenhum outro lugar do Sistema Solar."
Os principais objetivos científicos na órbita do LAMO são medir as abundâncias elementares na superfície de Vesta com o detector de raios gama e nêutrons (GRaND) dos EUA e sondar a estrutura interior do asteróide medindo o campo de gravidade.
Vesta é um protoplaneta formado apenas alguns milhões de anos após o nascimento do sistema solar, cuja evolução em um planeta maior foi interrompida pela influência gravitacional maciça do planeta Júpiter.
Os cientistas estão vasculhando milhares de imagens e milhões de medições espectrais para colher pistas sobre a origem e evolução do sistema solar que foram preservadas no mundo até então inexplorado.
"Vesta é um corpo de transição entre um pequeno asteróide e um planeta e é único em muitos aspectos", diz o cientista da missão Vishnu Reddy, do Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares em Katlenburg-Lindau, Alemanha. "Vesta é diferente de qualquer outro asteróide que visitamos até agora."
Depois de concluir as medições do LAMO, o Dawn voltará novamente a uma altitude mais alta para coletar mais dados, especialmente no Pólo Norte invisível, que agora está no escuro.
O amanhecer continuará orbitando Vesta até julho de 2012, quando iniciará seu sistema de propulsão iônica e partirá para Ceres, o maior corpo no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
"O que pode ser mais emocionante do que explorar um mundo alienígena que até recentemente era praticamente desconhecido!" O Dr. Marc Rayman disse à Space Magazine. Rayman é o engenheiro-chefe de Dawn do Jet Propulsion Lab (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
"O amanhecer continua a reunir espectros de raios gama e espectros de nêutrons", relata Rayman. “As imagens de bônus no LAMO estão produzindo imagens três vezes melhores do que aquelas obtidas na órbita de mapeamento de alta altitude (HAMO). Toda semana, a essa baixa altitude, a Dawn usa seu sistema de propulsão de íons para ajustar sua órbita. O primeiro desses ajustes semanais de órbita foi realizado em 17 de dezembro. ”
As câmeras de enquadramento são construídas pelo Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares na Alemanha.
Um tesouro de close-ups espetaculares do Vesta está sendo transmitido neste momento para o planeta natal e teremos muito mais coisas para mostrar.
Leia os recursos contínuos sobre Dawn de Ken Kremer, começando aqui:
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