A Agência Espacial Européia (ESA) e a Roscomos (agência espacial federal russa) tinham grandes esperanças para o navio Schiaparelli, que caiu na superfície de Marte em 19 de outubro. Como parte do programa ExoMars, seu objetivo era testar as tecnologias que serão usadas para implantar um veículo espacial no Planeta Vermelho em 2020.
No entanto, os investigadores estão progredindo para determinar o que deu errado durante a descida do desembarque. Com base em suas descobertas mais recentes, eles concluíram que ocorreu uma anomalia com um instrumento de bordo que levou o desembarque a se soltar prematuramente do pára-quedas e da concha traseira. Em última análise, isso fez com que aterrisse com força e fosse destruído.
Segundo os investigadores, os dados recuperados do módulo de aterrissagem indicam que, na maioria das vezes, Schiaparelli estava funcionando normalmente antes de cair. Isso incluiu a implantação de paraquedas, uma vez que alcançou uma altitude de 12 km e atingiu uma velocidade de 1730 km / h. Quando alcançou uma altitude de 7,8 km, o campo de pouso do desembarque foi liberado e o altímetro do radar forneceu dados precisos ao sistema de orientação, navegação e controle a bordo do desembarque.
Tudo isso aconteceu conforme o planejado e não contribuiu para o acidente fatal. No entanto, ocorreu uma anomalia na Unidade de Medição Inercial (IMU), que existe para medir as taxas de rotação do veículo. Aparentemente, a IMU experimentou saturação logo após a implantação do paraquedas, fazendo com que ele persistisse por um segundo a mais do que o necessário.
Esse erro foi então enviado ao sistema de navegação, o que causou uma altitude estimada abaixo do nível do solo real de Marte. Em essência, o proprietário achou que estava mais perto do chão do que realmente era. Como tal, o pára-quedas e a concha traseira do Módulo de Entrada e Descida (EDM) foram descartados e os propulsores de frenagem dispararam prematuramente - a uma altitude de 3,7 km em vez de 1,2 km, conforme planejado.
Esses breves erros fizeram com que o lander caísse por um segundo a mais do que deveria, fazendo com que ele aterrisse com força e fosse destruído. Os investigadores confirmaram essa avaliação usando várias simulações de computador, todas indicando que o erro da IMU foi responsável. No entanto, essa ainda é uma conclusão provisória que aguarda confirmação final da agência.
Como disse David Parker, diretor de voo espacial humano e exploração robótica da ESA, na quarta-feira, 23 de novembro, em um comunicado de imprensa da ESA:
“Essa ainda é uma conclusão muito preliminar de nossas investigações técnicas. O quadro completo será fornecido no início de 2017 pelo relatório futuro de uma comissão de inquérito independente externa, que está sendo montada, conforme solicitado pelo Diretor Geral da ESA, sob a presidência do Inspetor Geral da ESA. Mas teremos aprendido muito com a Schiaparelli que contribuirá diretamente para a segunda missão ExoMars que está sendo desenvolvida com nossos parceiros internacionais para lançamento em 2020. ”
Em outras palavras, esse acidente não impediu a ESA e a Roscosmos de prosseguir na próxima etapa do programa ExoMars - que é a implantação do rover ExoMars em 2020. Quando chegar a Marte em 2021, o rover será capaz de navegar autonomamente superfície, usando uma suíte de laboratório a bordo para procurar sinais de vida biológica, tanto no passado quanto no presente.
Enquanto isso, os dados recuperados dos outros instrumentos de Schiaparelli ainda estão sendo analisados, bem como as informações dos orbitadores que observaram a descida do módulo de aterrissagem. Espera-se que isso ajude a esclarecer o acidente, além de resgatar algo da missão. O Trace Gas Orbiter também está iniciando sua primeira série de observações desde que chegou em órbita em 19 de outubro e atingirá sua órbita operacional no final de 2017.
