Em 24 de abril de 1990, o Telescópio Espacial Hubble foi lançado do Centro Espacial Kennedy em órbita baixa da Terra. No entanto, os cientistas rapidamente perceberam que algo estava errado; as imagens estavam embaçadas. Apesar de estar entre os instrumentos de terra mais precisos já fabricados, o espelho primário no Hubble tinha cerca de 2.200 nanômetros demais no perímetro (para referência, a largura de uma folha de papel típica é de cerca de 100.000 nanômetros). Felizmente, havia uma solução.
O Hubble foi projetado para receber manutenção no espaço. Como a NASA escreve no site do telescópio, "uma série de pequenos espelhos poderia ser usada para interceptar a luz refletida no espelho, corrigir a falha e transmitir a luz aos instrumentos científicos do telescópio". Uma série de cinco missões de 1993 a 2009 foi planejada para corrigir o espelho e realizar várias atualizações. Apesar de serem as primeiras de seu tipo, as missões foram declaradas um sucesso retumbante - e permitiram que o Telescópio Espacial Hubble permanecesse operacional até hoje. Muitas das imagens do Hubble estão entre as mais incríveis já produzidas pela humanidade, mas poucas pessoas sabem nada sobre os homens e mulheres notáveis que as tornaram possíveis.
Veja uma galeria exclusiva de imagens do livro aqui.
Mundos infinitos: pessoas e lugares de exploração espacial, o último livro do fotógrafo Michael Soluri, documenta as pessoas que trabalharam na última dessas missões de reparo, STS-125 (também conhecida como Missão de Serviço de Telescópio Espacial Hubble 4 [HST-SM4]). A jornada de quase duas semanas a bordo do Space Shuttle Atlantis viu a instalação bem-sucedida de dois novos instrumentos e o reparo de outros dois. Como as outras quatro tripulações de ônibus espaciais que vieram antes deles, os homens e mulheres a bordo do STS-125 permitiram ao Hubble enxergar cada vez mais fundo o passado do que nunca.
Michael Massimino, um veterano da missão STS-109 anterior, é uma dessas pessoas. Massimino e Soluri tornaram-se amigos rápidos após um encontro casual, quando Soluri perguntou: "Qual é realmente a qualidade da luz no espaço?" Após a discussão, Massimino pediu a Soluri que ensinasse a ele e ao restante da equipe como tirar fotografias que melhor comunicassem suas experiências no espaço. Os astronautas estão sempre tirando fotos, mas a iluminação no espaço é, compreensivelmente, nem sempre ideal. Como o próprio Soluri em Mundos infinitos, os astronautas que reparavam o Hubble estavam procurando maneiras melhores de comunicar a beleza das viagens espaciais através da fotografia.
Foi concedido a Soluri acesso sem precedentes para documentar as pessoas e os eventos por trás da missão durante um período de mais de quatro anos. As fotografias do livro “dão atenção merecida a alguns dos muitos milhares de pessoas que trabalharam nos ônibus espaciais e no telescópio espacial Hubble”, lê um prefácio inspirador de John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra. Mundos infinitos revela um lado das viagens espaciais que a maioria de nós jamais veria, incluindo as sessões de treinamento, ferramentas e testes que tornam possível o sucesso. A NASA, notória por manter seus funcionários com scripts e inacessíveis, raramente concede esse acesso - e com o encerramento do Programa de Ônibus Espacial em 2011, essa intimidade pode nunca mais ser vista.
A ciência é uma disciplina cooperativa, mas a maioria das pessoas só vê os resultados. O trabalho incansável de milhares de indivíduos é frequentemente tomado como garantido e esquecido. Embora muitas pessoas ainda mantenham a falsa ideia de que as realizações científicas são feitas por gênios individuais trabalhando em uma poltrona, agora mais do que nunca antes de entrarmos em uma era em que a ciência é realizada por grandes equipes trabalhando cooperativamente. Para citar apenas um exemplo, o CERN hospeda cientistas de mais de 100 nacionalidades. Como Jill McGuire, gerente do Goddard Space Flight Center, escreve sobre o campo no livro, “a melhor maneira de avançar nos negócios era sujar as mãos trabalhando com os maquinistas e técnicos qualificados do ramo para aprender tudo Eu poderia."
Mundos infinitos concede aos leitores uma visão emocionante deste mundo cooperativo. Uma seção particularmente inspiradora segue a formação imediata para o lançamento do STS-125. A transcrição da verificação de qualidade antes do lançamento é paralela às imagens da situação que aconteceu. Fotografias em preto e branco da cabine e da sala de controle destacam a tensão por trás "da coisa mais arriscada que a NASA faz", de acordo com o diretor de lançamento do ônibus espacial Michael Leinbach. Ele continua: "Eles eram pessoas reais com famílias reais, filhos reais, vidas reais". Mundos infinitos nos lembra disso: o trabalho por trás de toda inovação científica não é mágico, mas o resultado de indivíduos talentosos e dedicados.
Ao nos aproximarmos do 25º aniversário do lançamento do Telescópio Espacial Hubble e olharmos para o futuro, um livro como Mundos infinitos é mais relevante agora do que nunca. As belas fotografias do livro de Soluri contam duas histórias afins: não apenas o heróico relato de conserto de um equipamento de bilhões de dólares, mas também uma visão única dos homens e mulheres inspiradores que tornaram tudo isso possível. Quer as próximas missões da humanidade sejam em Marte, Europa ou em outro lugar, uma coisa permanecerá constante - só alcançaremos as estrelas através do trabalho de pessoas excepcionais.
Mundos infinitos está disponível na Amazon, Barnes and Noble, Indiebound, iBooks e Google Play.
Saiba mais sobre Michael Soluri em seu site.
Várias imagens de Soluri das ferramentas EVA do SM4 e fotos da equipe do Atlantis fazem parte de uma exposição no Museu Aéreo e Espacial Smithsonian, Fora da espaçonave: 50 anos de atividade extra-veicular, em exibição no Museu Aéreo e Espacial até junho 8. Há também uma exposição online.
Soluri fará uma apresentação e assinará um livro em 11 de abril de 2015 no Museu Hirshhorn e Jardim de Esculturas do Smithsonian. Soluri será acompanhado por quatro pessoas que desempenharam papéis importantes na Missão de Serviço SM4: astronauta Scott Altman, comandante da nave STS-125; David Leckrone, cientista sênior do projeto; Christy Hansen, controladora de vôo na caminhada espacial EVA e instrutora de astronautas; e o engenheiro de sistemas Hubble Ed Rezac. Mais informações sobre esse evento podem ser encontradas aqui.
