Ao longo da história, a definição do que é um planeta mudou e significou várias coisas ao mesmo tempo, dependendo de quem o estava definindo. Ceres, descoberto em 1801, era originalmente considerado um planeta até que o astrônomo descobriu Pallas que tem uma órbita semelhante. Os astrônomos, mesmo usando a tecnologia de seu tempo, conseguiram dizer que esses objetos não eram planetas. O famoso astrônomo Sir William Herschel sugeriu o nome "asteróides", que ficou preso. Os asteróides foram então aceitos como uma categoria distinta.
Há vários anos, você pode ter dito que um planeta é um dos nove grandes corpos celestes que orbitam o Sol. No entanto, a nova tecnologia, que tornou possível a descoberta de muitos novos corpos celestes em várias regiões, como o Cinturão de Kuiper, também possibilitou determinar o que é um planeta mais difícil. Enquanto várias pessoas sugeriram várias definições ao longo dos anos, nenhuma delas foi amplamente aceita.
A questão veio à tona em 2005, quando um objeto maior que Plutão é descoberto além do Cinturão de Kuiper. Esse objeto, que agora é chamado de Eris, era uma fonte de divisão entre muitos. Alguns astrônomos queriam que Eris fosse o décimo planeta, enquanto outros o consideravam apenas outro asteróide, apesar de ser maior que Plutão. A União Astronômica Internacional (IAU), que geralmente resolve disputas como essa, se reuniu em 2005 em uma conferência, mas, apesar de debater o assunto, não apresentou uma definição acordada. O assunto foi retomado no verão de 2006 na próxima conferência da IAU.
Em agosto de 2006, a IAU finalmente concordou com a definição de planeta. A definição oficial da IAU era: “Um planeta é um corpo celeste que (a) está em órbita ao redor do Sol, (b) possui massa suficiente para que sua autogravidade supere as forças rígidas do corpo, de modo que assuma um equilíbrio hidrostático (quase redondo). ) forma e (c) limpou a vizinhança em torno de sua órbita. ” Um objeto que limpou a vizinhança de sua órbita é de tamanho suficiente para que sua gravidade force outros objetos de tamanho semelhante a sair de sua órbita. Além de definir o que é um planeta, a IAU também criou uma nova categoria de planetas anões, que Plutão foi reclassificado como, e Eris e vários outros objetos também foram colocados nessa categoria. A definição teve forte oposição, especialmente com muitas pessoas zangadas com o rebaixamento de Plutão.
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