Agora, a apenas sete dias de uma queima crítica de inserção orbital, o orbital Juno da NASA, ligado a Júpiter, está se aproximando rapidamente do gigante gigante de gás. E, ao entrar em foco, a sonda começou a tirar uma série de belas imagens do maior planeta e de suas maiores luas.
Em uma imagem colorida recém-lançada, capturada pela câmera de divulgação pública educacional de sondas chamada Junocam, Júpiter em faixas domina uma cena espetacular que inclui as quatro maiores luas do planeta gigante - Io, Europa, Ganymede e Callisto.
A imagem da Junocam do sistema joviano que se aproximava foi tirada em 21 de junho de 2016, a uma distância de 10,8 milhões de quilômetros e indica a multiplicidade de fotos e riquezas científicas que virão de Juno.
"Juno na porta de Júpiter", diz uma descrição da NASA. "E as faixas claras e escuras alternadas das nuvens do planeta estão apenas começando a aparecer", revelando suas "faixas distintivas de laranja, marrom e branco".
De maneira apropriada para um empreendimento espacial americano, o destino de toda a missão depende de fazer ou morrer fogos de artifício do 'Dia da Independência'.
Na noite de 4 de julho, o Juno deve acionar seu motor principal por 35 minutos.
A alegria da JOI - ou inserção da órbita de Júpiter - colocará o explorador robótico da NASA em uma órbita polar ao redor do gigante gasoso.
A abordagem sobre o pólo norte é diferente das sondas anteriores, que se aproximavam de latitudes muito mais baixas, próximas à zona equatorial, e, portanto, fornecem uma perspectiva diferente de qualquer outra.
Após uma caminhada de cinco anos e 2,8 bilhões de quilômetros até o sistema joviano e o maior planeta do nosso sistema solar e um aumento intermitente da velocidade de sobrevôo da Terra, o momento de verdade para Juno está agora inexoravelmente à mão.
E os preparativos estão em pleno andamento pela equipe de ciência e engenharia para garantir uma espetacular exibição de fogos de artifício em quatro de julho.
A equipe está em contato com o Juno 24/7, desde 11 de junho, e já elevou os parâmetros de disparo de foguetes.
Sinais viajando na velocidade da luz levam 10 minutos para chegar à Terra.
A tampa protetora que protege o principal motor de Juno de micrometeoritos e poeira interestelar foi aberta em 20 de junho.
"E o programa de software que comandará a espaçonave através da queima de foguetes mais importante foi ampliado", diz a NASA.
A pressurização do sistema de propulsão está prevista para 28 de junho.
"Temos mais de cinco anos de experiência em voos espaciais e apenas 10 dias para a inserção da órbita de Júpiter", disse Rick Nybakken, gerente de projetos da Juno do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, em comunicado.
"É uma ótima sensação colocar todo o espaço interplanetário no espelho retrovisor e ter o maior planeta do sistema solar em nosso para-brisa."
Na noite da inserção orbital, Juno voará a 4.667 quilômetros dos cumes das nuvens de Jovian.
Todos os instrumentos, exceto aqueles críticos para a gravação da inserção da JOI em 4 de julho, serão desativados em 29 de junho. Isso inclui o desligamento do Junocam.
"Se não nos ajudar a entrar em órbita, será encerrada", disse Scott Bolton, principal investigador de Juno do Southwest Research Institute, em San Antonio.
“É assim que crítica essa queima de foguete é. E, embora não tenhamos imagens ao fazer nossa abordagem final ao planeta, temos algumas imagens interessantes de como Júpiter e suas luas se parecem a mais de cinco milhões de quilômetros de distância. ”
Durante uma missão científica de 20 meses - com 37 órbitas com duração de 11 dias cada -, a sonda mergulhará a cerca de 3.000 milhas dos topos das nuvens turbulentas e coletará novos dados sem precedentes que desvendarão os segredos ocultos da origem e evolução de Júpiter.
"Júpiter é a Pedra de Roseta do nosso sistema solar", diz Bolton. “É de longe o planeta mais antigo, contém mais material que todos os outros planetas, asteróides e cometas combinados e carrega profundamente dentro dele a história não apenas do sistema solar, mas também de nós. Juno vai para lá como nosso emissário - para interpretar o que Júpiter tem a dizer. ”
Durante as órbitas, Juno examinará a obscuridade das nuvens de Júpiter e estudará suas auroras para aprender mais sobre as origens, estrutura, atmosfera e magnetosfera do planeta.
A Junocam já tirou algumas imagens impressionantes durante o aumento da velocidade da assistência à gravidade no sobrevôo da Terra em 9 de outubro de 2013.
Por exemplo, o retrato deslumbrante do nosso Planeta Terra no alto da costa sul-americana e do Oceano Atlântico.
Para ter uma idéia do que está por vir, veja nosso mosaico colorido Junocam de terra, mar e nuvens rodopiantes, criado por Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
À medida que Juno acelerava sobre a Argentina, a América do Sul e o Oceano Atlântico Sul, chegava a 560 quilômetros da superfície da Terra.
Durante o sobrevôo, a equipe científica observou a Terra usando a maioria dos nove instrumentos científicos de Juno, já que o estilingue também serve como um importante ensaio geral e teste importante das equipes de instrumentos, sistemas e operações de vôo da espaçonave.
O Juno de US $ 1,1 bilhão foi lançado em 5 de agosto de 2011 a partir de Cape Canaveral, Flórida, sobre a versão mais poderosa do foguete Atlas V, aumentada por 5 reforços de foguetes sólidos e construída pela United Launch Alliance (ULA). A mesma versão do Atlas V 551 acabou de lançar o MUOS-5 para a Marinha dos EUA em 24 de junho.
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Ken Kremer
