O veículo de pesquisa X-43A da NASA gritou nos livros de registros novamente na terça-feira, demonstrando que um motor que respira ar pode voar quase 10 vezes a velocidade do som. Dados preliminares do veículo de pesquisa a jato de scram mostram que seu motor revolucionário funcionou com sucesso a quase Mach 9,8 ou 7.000 mph, enquanto voava a cerca de 110.000 pés.
O vôo de alto risco e alta recompensa, originalmente agendado para 15 de novembro, ocorreu em espaço aéreo restrito sobre o Oceano Pacífico, a noroeste de Los Angeles. O vôo foi o último e mais rápido dos três testes de vôo sem pilotos no programa Hyper-X da NASA. O objetivo do programa é explorar uma alternativa à energia de foguetes para veículos de acesso espacial.
"Este voo é um marco importante e um grande passo em direção às possibilidades futuras de produzir boosters para enviar cargas úteis grandes e críticas ao espaço de maneira confiável, segura e barata", disse o administrador da NASA, Sean O’Keefe. "Esses desenvolvimentos também nos ajudarão a avançar a Visão para Exploração Espacial, além de ajudar a avançar na tecnologia da aviação comercial", disse o administrador O’Keefe.
Ramjets de combustão supersônicos (scramjets) prometem mais operações semelhantes a aeronaves para maior acessibilidade, flexibilidade e segurança em voos de velocidade ultra-alta na atmosfera e no primeiro estágio da órbita terrestre. A vantagem do scramjet é que, quando é acelerado para cerca de Mach 4 por um motor a jato convencional ou foguete de propulsão, ele pode voar em velocidades hipersônicas, possivelmente tão rápidas quanto Mach 15, sem carregar tanques de oxigênio pesados, como os foguetes precisam.
O design do motor, que não possui partes móveis, comprime o ar que passa por ele, para que ocorra combustão. Outra vantagem é que os scramjets podem ser acelerados para trás e voados mais como um avião, ao contrário dos foguetes, que tendem a produzir força máxima o tempo todo.
"O trabalho da equipe de Langley-Dryden e do nosso programa de sistemas de veículos foi excepcional", disse o administrador associado da NASA para pesquisa aeronáutica, J. Victor Lebacqz. “Isso mostra o quanto podemos realizar quando gerenciamos o risco e trabalhamos juntos em direção a um objetivo comum. A NASA deu uma tremenda contribuição ao conhecimento em aeronáutica com o programa Hyper-X, além de fazer história. ”
O vôo foi adiado por um dia quando o reparo de um problema de instrumentação com o X-43A causou um atraso. Quando a lista de verificação de preflight foi retomada, não havia tempo suficiente para cumprir o prazo de lançamento da FAA às 19h. HUSA.
Hoje, o X-43A, acoplado ao seu propulsor de foguete Pegasus modificado, decolou do Dryden Flight Research Center na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, sob a asa da aeronave de lançamento B-52B. O booster e o X-43A foram liberados do B-52B a 40.000 pés e o motor do booster foi acionado, levando o X-43A à altitude e velocidade pretendidas. O X-43A então se separou do booster e acelerou com a força do jato de scram para um breve vôo a quase Mach 10.
O Centro de Pesquisa Langley da NASA, Hampton, Va., E Dryden conduzem conjuntamente o Programa Hyper-X. A Direção de Missões de Pesquisa Aeronáutica da NASA, Washington, administra-a. ATK-GASL (anteriormente Microcraft, Inc.) em Tullahoma, Tennessee, e Ronkonkoma, NY, construiu a aeronave X-43A e o motor scramjet, e a Boeing Phantom Works, Huntington Beach, Califórnia, projetou os sistemas de proteção térmica e de bordo . O booster é um primeiro estágio modificado de um foguete Pegasus construído pela Orbital Sciences Corp, Chandler, Ariz.
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Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
