KENNEDY SPACE CENTER, FL - A pedido do novo Trump Administration, a NASA iniciou um estudo de um mês para determinar a viabilidade de converter o primeiro lançamento não tripulado integrado do novo megarocket e cápsula Orion do sistema de lançamento espacial (SLS) da agência em uma cápsula tripulada missão que levaria dois astronautas à Lua e volta em 2019 - 50 anos após o primeiro pouso lunar humano.
As principais autoridades da NASA delinearam os detalhes do estudo em um briefing de teleconferência da mídia organizado às pressas na sexta-feira, 24 de fevereiro. Ele examinará a viabilidade do que seria necessário para adicionar uma tripulação de 2 astronautas ao hardware de missão SLS / Orion novo e significativamente modificado e se um lançamento pode ser realizado tecnicamente e com segurança até o final de 2019.
Em 15 de fevereiro, o administrador interino Robert Lightfoot anunciou que havia pedido a Bill Gerstenmaier, administrador associado da Diretoria de Missão de Exploração e Operações Humanas da NASA em Washington, para iniciar estudos detalhados do que seria necessário para hospedar astronautas dentro da cápsula Orion sobre o que a agência chama Missão de Exploração-1 ou EM-1.
Gerstenmaier, acompanhado por Bill Hill, vice-administrador associado de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração em Washington, disse que uma equipe foi rapidamente montada e que o estudo já está em andamento.
Eles esperam que o estudo seja concluído no início da primavera, possivelmente no final de março, e se concentrará em avaliar as possibilidades - mas não em concluir se implementará realmente as alterações no atual perfil de voo EM-1 não tripulado, destinado a decolagem no final de 2018 .
“Quero enfatizar para você que este é um estudo de viabilidade. Portanto, quando terminarmos isso, não receberemos uma recomendação rígida, de um jeito ou de outro ", afirmou Gerstenmaier.
"Vamos falar sobre as vantagens e desvantagens de adicionar tripulação ao EM-1".
"Recebemos essa tarefa há uma semana, nomeamos uma equipe e realizamos um telecon."
"Nossa prioridade é garantir a execução segura e eficaz de todas as nossas missões de exploração planejadas com a espaçonave Orion e o foguete do Sistema de Lançamento Espacial", disse Gerstenmaier.
"Esta é uma avaliação e não uma decisão, pois a principal missão do EM-1 continua sendo um teste de voo sem tripulação".
Gerstenmaier estipulou ainda que o estudo deveria se concentrar em determinar se um EM-1 tripulado poderia decolar até o final de 2019. A equipe de estudo inclui um astronauta.
Se uma mudança resultou em uma data de lançamento inaugural do SLS / Orion que se estende para além de 2019, ela tem pouco valor - e a NASA é melhor manter o plano de voo atual do EM-1.
O primeiro voo tripulado do SLS / Orion está previsto para o lançamento da Missão de Exploração-2 (EM-2) em 2021.
"Senti que, se fôssemos muito além de 2019, poderíamos voar com o EM-2 e realmente fazer o plano em que estamos", disse Gerstenmaier.
Os planos atuais da NASA pedem a decolagem não tripulada do Orion EM-1 no foguete SLS-1 no final do próximo ano, em seu primeiro voo de teste em uma missão de três semanas em uma órbita retrógrada lunar distante. Prevê-se que ocorra aproximadamente no período de setembro a novembro do Complexo de Lançamento 39B no Centro Espacial Kennedy.
A Lightfoot revelou inicialmente o estudo em um discurso na Space Launch System / Orion Suppliers Conference em Washington, DC e um memorando amplo da agência circulou para os funcionários da NASA em 15 de fevereiro - como relatei aqui.
A cápsula Orion EM-1 está sendo fabricada no Neil Armstrong Operations and Checkout Building no Kennedy Space Center pelo contratante principal Lockheed Martin.
Para lançar astronautas, o Orion EM-1 exigiria atualizações muito significativas, já que não terá sistemas de suporte de vida, painéis de exibição, sistemas de cancelamento e muito mais necessário para apoiar com segurança os seres humanos a bordo.
"Sabemos que existem certos sistemas que precisam ser adicionados ao EM-1 para adicionar tripulação", elaborou Gerstenmaier. “Portanto, temos uma lista boa e precisa de todas as coisas que precisaríamos mudar fisicamente do ponto de vista do hardware.
De fato, como a montagem do EM-1 já está em andamento, alguns hardwares já instalados teriam que ser retirados para permitir o acesso para adicionar o hardware de suporte à vida e outros sistemas, explicou Hill.
O reservatório de pressão EM-1 chegou em fevereiro passado, como testemunhei e relatei aqui.
Portanto, adicionar tripulação nesta última data no ciclo de fabricação não é tarefa fácil e exigiria absolutamente mais tempo e financiamento adicional ao orçamento da NASA - o que, como todos sabem, é difícil nesses tempos fiscais difíceis.
"Depois pedimos à equipe que desse uma olhada em quais testes adicionais seriam necessários para adicionar tripulação, qual seria o risco adicional e, em seguida, também queríamos que as equipes conversassem sobre os benefícios de ter tripulação no primeiro vôo", Gerstenmaier explicado.
"É preciso uma quantidade significativa de dinheiro e dinheiro que será necessário rapidamente para implementar o que precisamos fazer", afirmou Hill. "Portanto, é uma questão de como refinamos os níveis de financiamento e as fases do financiamento para os próximos três anos e vemos onde ele sai".
Hill também afirmou que a NASA manteria o estágio de propulsão criogênica provisória para o primeiro voo, e não mudaria para o estágio superior de exploração (EUS) mais avançado e poderoso planejado para o primeiro uso no EM-2.
Além disso, a NASA passaria pelo teste de cancelamento de subida AA-2 para que Orion ocorresse antes da missão EM-1 da tripulação.
Os componentes do foguete SLS-1 estão sendo fabricados nas instalações de montagem Michoud da NASA e em outras partes do país por vários fornecedores.
Michoud está construindo o enorme tanque de combustível SLS de oxigênio líquido / hidrogênio líquido do estágio central, derivado do Tanque Externo de Ônibus Espacial (ET) - como detalhei aqui.
Gerstenmaier observou que Michoud sofreu alguns danos durante o recente ataque ao tornado, que exigirá vários meses de reparos.
O lançamento de 2018 do Orion da NASA na missão EM-1 sem pilotos conta como o primeiro voo conjunto do SLS e do Orion, e o primeiro voo de uma espaçonave com classificação humana para o espaço profundo desde que a era de pouso na Lua Apollo terminou mais de quatro décadas atrás.
O SLS é o impulsionador mais poderoso que o mundo já viu - ainda mais poderoso que o foguete de aterrissagem lunar Saturn V da NASA nas décadas de 1960 e 1970.
Para o SLS-1, o mamute booster será lançado em sua configuração inicial do Bloco 1 de 70 toneladas (77 toneladas) com um impulso de decolagem de 8,4 milhões de libras.
Se a NASA puder lançar um lançamento humano EM-1 de 2019, coincidirá com o 50º aniversário da Apollo 11 - a primeira missão de pouso lunar da NASA tripulada por Neil Armstrong e Buzz Aldrin, junto com Michael Collins.
Se a tripulação for adicionada ao EM-1, adotará essencialmente o perfil da missão atualmente planejado para o Orion EM-2.
“Se a agência decidir colocar a tripulação no primeiro voo, o perfil da missão Exploration Mission-2 provavelmente a substituirá, que é uma missão de aproximadamente oito dias com uma injeção mult translunar com uma trajetória de retorno livre”, disse a NASA. Seria semelhante ao Apollo 8 e Apollo 13.
Orion foi projetado para enviar astronautas para o espaço mais profundo do que nunca, incluindo missões para a Lua, asteróides e o Planeta Vermelho.
A NASA está desenvolvendo SLS e Orion para enviar seres humanos em uma 'Jornada a Marte' na década de 2030.
Eles são apenas os primeiros elementos de hardware necessários para realizar uma iniciativa tão ambiciosa.
Fique ligado aqui para ver as contínuas notícias da ciência terrestre e planetária de Ken e dos voos espaciais humanos.
