Uma enorme flor que cheira a carne podre floresceu no Jardim Botânico dos EUA, em Washington, DC. Mas a planta, apropriadamente apelidada de flor de cadáver, ou titan arum, é apenas uma das centenas de espécies de plantas que produz flores fedorentas cheirando a esterco e carniça rançosa.
Mas mesmo nesse número relativamente pequeno, há uma variedade surpreendente de flores que seguem essa estratégia, disse Andreas Jürgens, pesquisador da Universidade de KwaZulu-Natal, na África do Sul. Eles cheiram desta maneira para atrair moscas e besouros, que normalmente depositam seus ovos nas fezes e nos materiais podres. Tentados pelo perfume, os insetos visitam as flores e as polinizam inadvertidamente antes de partir. Às vezes, até põem ovos nas flores fedorentas, embora os ovos morram por falta de comida.
Essa capacidade de imitar cheiros sujos e atrair insetos evoluiu independentemente pelo menos cinco vezes em famílias de plantas não relacionadas, de acordo com um estudo de Jürgens, co-autor, publicado este mês na revista Ecology Letters, que foi a primeira a dar uma olhada abrangente em todas as flores que empregam a estratégia fedorenta. Essa evolução independente de uma estratégia semelhante é um exemplo de evolução convergente, que ocorre comumente na natureza quando espécies diferentes encontram um nicho ou modo de vida que antes era inexplorado, disse Jürgens.
E como as flores perfumadas produzem seu cheiro rançoso? Ao emitir produtos químicos contendo enxofre, como o dissulfeto de dimetila.
"Se eu abrisse um frasco disso no seu escritório, isso esclareceria", disse Robert Raguso, ecologista químico da Universidade de Cornell que não estava envolvido no estudo. "É realmente desagradável."
Instalações de embalagem térmica
No estudo, os cientistas compararam a composição desses aromas florais com a de várias substâncias em decomposição. Alguns dos odores delirantes a que essas essências se assemelham incluem fezes de leão, ratos mortos e as carcaças de híraxes rochosos, de acordo com o estudo.
Algumas dessas plantas também são capazes de produzir calor, assim como a carniça pode esquentar quando apodrece, disse Raguso. O titan arum é um exemplo perfeito, produzindo calor após o florescimento. O mesmo ocorre com o cavalo morto, uma planta nativa das ilhas mediterrâneas da Córsega e da Sardenha que cheira a um morto, Sr. Ed. Esta planta astuta também pode prender as moscas em flor por cerca de um dia, para garantir a polinização, acrescentou Raguso.
É claro que a grande maioria das plantas com flores é bem diferente daquelas com aromas rançosos que imitam lugares para pôr ovos, também conhecidos como imitações de ninhadas, disse Raguso. A maioria das espécies das aproximadamente 300.000 plantas conhecidas no mundo tem flores mutuamente benéficas, o que significa que beneficiam a planta e o polinizador. Por exemplo, flores como rosas têm um cheiro agradável para anunciar o fato de que contêm néctar e pólen, e ambos podem ser comidos por polinizadores como abelhas. Essas plantas estão envolvidas em uma troca relativamente "honesta", disse Raguso: As abelhas conseguem comida e as flores polinizadas para que possam se reproduzir.
Flores desonestas
Mas nas flores com cheiro de carniça e esterco e outras imitações de ninhada, não existe tal reciprocidade: a flor é "desonesta" e obtém todo o benefício, disse Raguso. Por esse motivo, embora existam muitas plantas que seguem essa estratégia de "fingir de morto", elas não são fáceis de encontrar e geralmente têm populações relativamente pequenas, disse ele.
"Como regra geral, se você vai trapacear, precisa ser raro", disse Raguso. Se muitas plantas adotassem essa abordagem, as moscas e os besouros poderiam pegar e aprender a evitá-las, e essas plantas morreriam.
As plantas são oriundas de todo o mundo, embora sejam mais comuns em regiões tropicais, onde há uma variedade maior de insetos para realizar a polinização, disse Raguso. O fato de essa estratégia geral ter evoluído cinco vezes diferentes mostra que essa estratégia de engano pode funcionar, mas apenas até certo ponto; existem apenas várias centenas de imitações de ninhada, em comparação com as 300.000 espécies totais de plantas com flores.
A flor do cadáver é uma das maiores flores do mundo e, certamente, a mais alta, disse Jürgens. Tecnicamente, no entanto, é composto de muitas flores pequenas e é conhecido como inflorescência. A maior flor da Terra é a da planta Rafflesia arnoldii, que emite um fedor rico em enxofre que também ganhou o nome de flor de cadáver.
Não está claro exatamente por que essas flores fedorentas estão entre as maiores do mundo. É provável que a planta precise atrair moscas e besouros de longe, disse Raguso. Mas pouco se sabe sobre essas flores, pela razão um tanto óbvia de que cheiram a morte, e a maioria das pesquisas envolvendo flores envolve odores mais agradáveis, disse Raguso.
Nota do editor: Esta história foi atualizada em 22 de julho para observar que a flor de DC está atualmente florescendo.
O email Douglas Main ou segui-lo Twitter ou Google+. Siga-nos @livescience, Facebook ou Google+. Artigo originalmente em LiveScience.com.
