Como coelhos de poeira que se escondem nos cantos e sob as camas, laços e gotas de poeira cósmica surpreendentemente complexos estão escondidos na galáxia elíptica gigante NGC 1316. Esta imagem feita a partir de dados obtidos com o Telescópio Espacial Hubble da NASA revela as pistas de poeira e aglomerados de estrelas deste galáxia gigante que evidencia que foi formada a partir de uma fusão anterior de duas galáxias ricas em gás.
A combinação da excelente resolução espacial do Hubble e a sensibilidade da Advanced Camera for Surveys (ACS), instalada a bordo do Hubble em 2002 e usada para essas imagens, permitiram medições com precisão única de uma classe de aglomerados de estrelas vermelhas no NGC 1316. Os astrônomos concluem que esses aglomerados de estrelas constituem evidência clara da ocorrência de uma grande colisão de duas galáxias espirais que se fundiram alguns bilhões de anos atrás para moldar a NGC 1316 como aparece hoje.
O NGC 1316 fica nos arredores de um aglomerado de galáxias nas proximidades, na constelação sul de Fornax, a uma distância de cerca de 75 milhões de anos-luz. É um dos elípticos mais brilhantes do aglomerado de galáxias de Fornax. O NGC 1316, também conhecido como Fornax A, é uma das maiores e mais fortes fontes de rádio do céu, com lóbulos de rádio que se estendem por vários graus de céu (bem longe da imagem do Hubble).
A história violenta do NGC 1316 é evidente de várias maneiras. Imagens de campo amplo do Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, mostram uma variedade desconcertante de ondulações, voltas e plumas imersas no envelope externo da galáxia. Entre essas características chamadas de "maré", acredita-se que as mais estreitas sejam os restos estelares de outras galáxias espirais que se fundiram com a NGC 1316 em algum momento nos últimos bilhões de anos. As regiões internas da galáxia mostradas na imagem do Hubble revelam um sistema complicado de faixas de poeira e manchas. Pensa-se que estes sejam os restos do meio interestelar associado a uma ou mais galáxias espirais engolidas por NGC 1316.
A equipe de cientistas dos EUA, liderada pelo Dr. Paul Goudfrooij do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland, usou o ACS a bordo do Hubble para estudar aglomerados de estrelas em várias galáxias elípticas gigantes próximas. O estudo deles sobre o NGC 1316 se concentrou em aglomerados globulares, que são sistemas estelares compactos com centenas de milhares a milhões de estrelas formadas ao mesmo tempo.
A sensibilidade sem precedentes dos dados do Hubble ACS permitiu à equipe detectar aglomerados globulares antes impossíveis de alcançar. Contando o número de aglomerados globulares detectados em função de seu brilho, eles puderam, pela primeira vez, ver evidências da interrupção gradual dos aglomerados de estrelas criados durante uma fusão anterior de galáxias ricas em gás. Eles descobriram que o número relativo de grupos de baixa massa é significativamente menor nas regiões internas do que nas regiões externas, em uma quantidade consistente com as previsões teóricas.
Essas imagens do Hubble ACS foram tiradas em março de 2003. A composição de cores é uma combinação de dados obtidos nos filtros F435W (azul), F555W (amarelo-verde) e F814W (infravermelho). Os resultados da equipe melhoraram nossa compreensão de como as galáxias elípticas e seus aglomerados de estrelas podem ter se formado durante as fusões de galáxias e depois evoluem para se parecer com galáxias elípticas "normais" após vários bilhões de anos.
Fonte original: Hubble News Release
