A missão Kepler está chegando ao fim. A espaçonave de caça ao planeta que transformou nossa compreensão de exoplanetas e outros sistemas solares está quase sem combustível. O pouco combustível restante está sendo mantido em reserva para garantir que o último de seus dados possa ser enviado para casa.
A equipe Kepler colocou a sonda no modo de suspensão por enquanto. Eles estão garantindo que haja combustível suficiente para baixar seus dados através da Deep Space Network da NASA. O próximo tempo previsto para isso é 10 de outubro.
É difícil saber exatamente quanto combustível resta a bordo da espaçonave. Se restar algum combustível após o download na próxima semana, começará uma nova campanha de observação. Mas há muita incerteza.
Na Terra, ou em qualquer outro corpo com gravidade suficiente, a medição de combustível é simples. Ele fica no fundo do tanque e é facilmente medido. No espaço, uma bexiga de ar em expansão dentro do tanque força o combustível para fora do tanque. Este método é eficaz para fornecer combustível, mas não para medição.
Do FAQ do Kepler:
"O sistema de combustível da Kepler usa uma abordagem comum na qual o tanque de combustível inclui uma bexiga de ar interna que é pressurizada antes do lançamento para" empurrar "o combustível nas linhas. À medida que o combustível é consumido, a bexiga se expande para ocupar mais espaço e manter o combustível sob pressão. A pressão é monitorada e é usada como um indicador de quanto combustível resta à medida que a expansão da bexiga resulta em uma queda previsível na pressão. Mas como o combustível restante cai e a expansão da bexiga é impedida pelas paredes do tanque, essa previsibilidade começa a se degradar. ” - FAQ sobre o status do combustível do Kepler.
Existem outras maneiras de determinar a quantidade de combustível, mas elas não são precisas. A equipe do Kepler analisa todos eles e chega a um consenso. E esse consenso está dizendo a eles para economizar combustível e ser cautelosos.
Descobertas Kepler
O caçador de planetas foi lançado em 2009 e tem sido um grande sucesso em qualquer medida, apesar de algumas dificuldades. Sua missão inicial descobriu 2327 exoplanetas confirmados no pedaço de céu em que estava focado.
Sofreu um sério revés em 2012, quando duas das quatro rodas de reação da sonda falharam. As rodas de reação permitem que o caçador de planetas mire com muita precisão, e perder duas delas foi um verdadeiro golpe. Mas os engenheiros adaptaram e ampliaram a missão, embora os parâmetros da missão precisassem ser alterados.
Essa segunda missão foi chamada K2, ou "Segunda Luz". O K2 não se concentrou apenas em exoplanetas. Também procurou e estudou explosões de supernovas, formação de estrelas, asteróides e cometas. A Second Light descobriu 325 exoplanetas adicionais confirmados. Mas ainda não recebemos todos os dados do Second Light.
A última campanha foi a Campanha 19, que começou em 29 de agosto. Em 27 dias, a sonda observou mais de 30.000 estrelas e galáxias na constelação de Aquário. Havia dezenas de sistemas conhecidos e suspeitos de exoplanetas, incluindo o conhecido sistema TRAPPIST-1, com seus sete planetas do tamanho da Terra, de modo que a contagem de exoplanetas provavelmente aumentará.
Exoplanetas antes do Kepler
Antes da missão Kepler, nossa compreensão dos exoplanetas era instável. Telescópios terrestres descobriram alguns ao longo dos anos. O primeiro deles foi confirmado em 1992, quando um grupo de planetas foi descoberto em torno do Pulsar PSR B1257 + 12. Quando a missão de caça ao planeta da NASA começou a funcionar, o número de exoplanetas confirmados disparou.
A missão Second Light ou K2 descobriu mais do que apenas exoplanetas. Em 2015, foram observadas três explosões de supernovas. Ele também descobriu objetos em nosso próprio Sistema Solar, começando com o Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Alguns dados da missão podem estar chegando no dia 10 de outubro, e talvez um pouco mais depois disso, dependendo do combustível. Portanto, ainda não temos a contagem final. Mas parece que o fim está se aproximando rapidamente.
Não teremos muito tempo para lamentar a morte da sonda. Seu sucessor TESS foi lançado em abril de 2018 e passará dois anos monitorando 200.000 estrelas em busca de exoplanetas. O TESS fornecerá mais detalhes sobre tamanhos e atmosferas de exoplanetas. O TESS também será melhor na detecção de planetas do tamanho da Terra.
- Comunicado de imprensa da NASA: "Kepler entra no modo de suspensão à medida que o desempenho apontador do telescópio diminui"
- Comunicado de imprensa da NASA: "Missão K2 da NASA: a segunda chance de brilhar o telescópio espacial Kepler"
- Visão geral do NASA TESS
- Wikipedia: Descobertas de exoplanetas
- Arquivo da NASA Exoplanet
- Descobertas Kepler da NASA
- Perguntas frequentes sobre o status do combustível Kepler da NASA
