Acredito firmemente que nossa próxima grande descoberta será detectar um exomoon em órbita em torno de um exoplaneta distante. Embora ninguém tenha conseguido confirmar um exomoon - ainda - a caça está iniciada.
Agora, uma equipe de pesquisa pensa que seguir uma trilha de emissões de ondas de rádio pode levar os astrônomos a essa descoberta inovadora.
A dificuldade vem em tentar localizar um exomoon usando métodos existentes. Alguns astrônomos pensam que, escondidos nas profundezas dos dados coletados pela missão Kepler da NASA, há assinaturas minúsculas que confirmam a presença de exomas.
Se um exomoon transitar a estrela imediatamente antes ou logo após o planeta, haverá um mergulho adicional na luz observada. Embora os astrônomos tenham pesquisado os dados do Kepler, eles aparecem de mãos vazias.
Então a equipe, liderada por Ph.D. O estudante Joaquin Noyola, da Universidade do Texas em Arlington, decidiu ficar um pouco mais perto de casa. Especificamente, Noyola e colegas analisaram as emissões de ondas de rádio resultantes da interação entre Júpiter e a lua mais próxima, Io.
Durante sua órbita, a ionosfera de Io interage com a magnetosfera de Júpiter - uma camada de plasma carregado que protege o planeta da radiação - para criar uma corrente de fricção que emite ondas de rádio. Encontrar emissões semelhantes perto de exoplanetas conhecidos pode ser a chave para prever onde existem luas.
"Esta é uma nova maneira de ver essas coisas", disse o consultor de tese de Noyola, Zdzislaw Musielak, em um comunicado à imprensa. "Dissemos: 'E se esse mecanismo acontecer fora do nosso Sistema Solar?' Então, fizemos os cálculos e eles mostram que, na verdade, existem alguns sistemas estelares que, se tiverem luas, poderiam ser descobertos dessa maneira".
A equipe chegou a identificar dois exoplanetas - Gliese 876b, que fica a cerca de 15 anos-luz de distância, e Epsilon Eridani b, que fica a cerca de 10,5 anos-luz de distância - que seriam bons alvos para iniciar sua busca.
Com uma descoberta tão promissora no horizonte, os astrônomos teóricos estão começando a abordar os fatores que podem considerar habitáveis essas luas alienígenas.
"A maioria dos exoplanetas detectados são gigantes gasosos, muitos dos quais estão na zona habitável", disse o co-autor Suman Satyal, outro Ph.D. aluno da UT Arlington. "Esses gigantes gasosos não podem sustentar a vida, mas acredita-se que as exomas que orbitam esses planetas ainda possam ser habitáveis".
É claro que uma olhada em Io mostra os efeitos drásticos que um planeta próximo pode ter em sua lua. A forte força gravitacional de Júpiter distorce Io, fazendo com que sua forma oscile, o que gera um enorme atrito de maré. Este efeito levou a mais de 400 vulcões ativos.
Mas uma lua a uma distância um pouco maior certamente poderia ser habitável. Uma segunda olhada no Europa - o segundo satélite mais interno de Júpiter - demonstra essa faceta. É possível que a vida possa muito bem existir sob a crosta gelada de Europa.
Êxodos podem ser moradas freqüentes e habitáveis da vida. Mas só o tempo dirá.
As descobertas foram publicadas nas edições de 10 de agosto do Astrophysical Journal e estão disponíveis online.
